Les alcaloïdes sont des composés contenant de l'azote que l'on trouve souvent dans les feuilles, les tiges et les racines des plantes. De nombreux alcaloïdes sont toxiques pour les insectes et autres animaux, et certains peuvent même être mortels. Des exemples d'alcaloïdes comprennent la nicotine, la caféine et la morphine.
Les terpènes constituent une vaste classe de composés synthétisés à partir d’unités isoprène. Les terpènes se trouvent dans les huiles essentielles de nombreuses plantes et confèrent à ces plantes leurs parfums et saveurs caractéristiques. Certains terpènes sont également toxiques pour les herbivores. Des exemples de terpènes comprennent le limonène, le pinène et le camphre.
Les composés phénoliques sont un groupe de composés contenant un cycle benzénique avec un ou plusieurs groupes hydroxyle. Les composés phénoliques se trouvent dans les parois cellulaires des plantes et contribuent à la rigidité et à la force de la plante. Certains composés phénoliques sont également toxiques pour les herbivores. Des exemples de composés phénoliques comprennent les tanins, les lignines et les flavonoïdes.
Les glycosides cyanogènes sont des composés qui libèrent du cyanure lorsqu'ils sont décomposés. Le cyanure est un gaz hautement toxique qui peut rapidement tuer les animaux qui l'ingèrent. Les glycosides cyanogéniques se trouvent dans les racines, les tiges et les feuilles de certaines plantes, comme le manioc et les amandes.
Même si ces toxines peuvent être nocives pour les animaux, les plantes ne se nuisent généralement pas lorsqu’elles les produisent. En effet, les plantes ont développé un certain nombre de mécanismes pour se protéger des effets de leurs propres toxines.
Les plantes se protègent notamment en compartimentant leurs toxines. Cela signifie que les toxines sont stockées dans des cellules ou des tissus spécialisés où elles ne peuvent pas entrer en contact avec le reste de la plante.
Une autre façon dont les plantes se protègent consiste à produire des enzymes capables de décomposer leurs toxines. Ces enzymes sont souvent situées dans les mêmes cellules que les toxines et aident à empêcher les toxines de s’accumuler à des niveaux nocifs.
Enfin, certaines plantes produisent des composés capables de se lier aux toxines et de les rendre inoffensives. Ces composés sont appelés chélateurs et aident à protéger la plante des effets toxiques de ses propres toxines.
En conclusion, les plantes produisent une grande variété de toxines défensives pour se protéger des herbivores. Ces toxines peuvent être nocives pour les animaux, mais les plantes ont développé un certain nombre de mécanismes pour se protéger des effets de leurs propres toxines.
