L'inactivation du chromosome X est un processus qui se produit chez les mammifères femelles pour équilibrer le dosage des gènes entre les mâles et les femelles. Les femmes ont deux chromosomes X, tandis que les hommes n’en ont qu’un. Pour garantir que les deux sexes ont la même expression génétique, l’un des deux chromosomes X chez les femelles est inactivé de manière aléatoire au début du développement embryonnaire. Ce processus est contrôlé par un gène appelé Xist (transcription spécifique à X-inactive).
Chez les chats calico, le processus d’inactivation de l’X n’est pas complètement aléatoire. Au lieu de cela, il est asymétrique de sorte qu’une couleur (généralement orange) est plus répandue d’un côté du corps, tandis que l’autre couleur (généralement le noir) est plus répandue de l’autre côté. En effet, les chats calico possèdent un chromosome X supplémentaire, qui est souvent inactivé du côté du corps qui exprime la couleur orange.
Le gène Xist est situé sur le chromosome X. Il produit une molécule d'ARN non codante qui recouvre le chromosome X et conduit à son inactivation. Chez les chats calico, le chromosome X supplémentaire peut présenter une mutation qui empêche le gène Xist de s'exprimer d'un côté du corps. Cela permet au chromosome X supplémentaire d’échapper à l’inactivation et d’exprimer ses gènes, ce qui donne lieu à des taches de couleur orange.
Le motif du pelage du chat calico est un bel exemple de la façon dont les mécanismes génétiques peuvent conduire à des phénotypes complexes et intéressants. C'est également un rappel de l'importance du dosage des gènes dans le développement et l'évolution des mammifères.
