La recherche, publiée dans la revue Nature, implique la création d'une molécule synthétique qui imite les propriétés de l'ARN, un composant crucial de tous les organismes vivants responsable du stockage des informations génétiques. La molécule, appelée « Acide nucléique verrouillé » (LNA), peut stocker des informations génétiques et se répliquer sans avoir recours à des enzymes (catalyseurs biologiques).
L’importance de cette réalisation réside dans le fait que les enzymes auraient évolué après l’émergence de molécules auto-réplicatives. En créant une molécule semblable à l’ARN capable de s’auto-répliquer sans enzymes, les scientifiques ont potentiellement reconstruit une étape vitale dans l’évolution précoce de la vie.
L’expérience a commencé avec un pool de molécules de LNA, chacune constituée d’un squelette de sucres et de groupes phosphate alternés, semblable à l’ARN naturel. Ces molécules ont ensuite été soumises à plusieurs cycles de chauffage et de refroidissement, simulant les fluctuations de température qui auraient pu se produire dans l’environnement primordial de l’ancienne Terre.
Au fil du temps, les molécules LNA ont subi un processus de sélection naturelle, dans lequel les molécules capables de se répliquer le plus efficacement sont devenues dominantes dans la population. Finalement, les chercheurs ont observé l’émergence d’une molécule LNA capable de s’auto-répliquer avec une grande efficacité et précision, ressemblant aux attributs fondamentaux d’un organisme vivant.
Les implications de cette recherche vont au-delà de la compréhension des origines de la vie. En explorant les principes régissant l’auto-réplication et l’évolution des molécules synthétiques, les scientifiques peuvent potentiellement concevoir de nouveaux systèmes génétiques et thérapeutiques. Par exemple, des molécules basées sur le LNA pourraient être conçues pour cibler des gènes spécifiques ou réguler l’expression des gènes, conduisant ainsi à des progrès potentiels en médecine et en biotechnologie.
La recréation réussie de la première étincelle de la vie nous rapproche de la découverte des processus énigmatiques qui ont conduit à la genèse de la vie sur Terre. Il souligne en outre l’interconnexion profonde entre la chimie et la biologie, ouvrant de nouvelles voies de recherche et d’innovation inspirées par les éléments fondamentaux de la vie.
