Depuis plus d’un siècle, les scientifiques débattent des raisons pour lesquelles un nombre inhabituellement élevé d’espèces animales aveugles vivent dans les grottes. Plusieurs hypothèses ont été proposées, notamment un manque de lumière, une réduction du besoin de vision dans les environnements sombres et les avantages potentiels d'être aveugle dans certains habitats troglodytes.
Cependant, aucune de ces hypothèses n’explique pleinement la forte prévalence de la cécité chez les animaux troglodytes.
Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans la revue "BMC Evolutionary Biology" propose une explication alternative à ce phénomène. L'étude, menée par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin, suggère que la cécité chez les animaux des cavernes pourrait être une conséquence d'une sélection relâchée de la vision en l'absence de prédateurs.
Les chercheurs ont analysé un ensemble de données de plus de 200 espèces d’animaux des cavernes, représentant un large éventail de groupes taxonomiques, notamment les insectes, les araignées, les crustacés et les vertébrés. Ils ont comparé la prévalence de la cécité chez les espèces troglodytes à celle de leurs proches parents vivant en surface.
Les résultats de l’étude ont révélé que les animaux des cavernes étaient significativement plus susceptibles d’être aveugles ou d’avoir les yeux réduits par rapport à leurs parents vivant à la surface. Cette différence dans la prévalence de la cécité était constante dans les différents groupes taxonomiques et régions géographiques.
En outre, les chercheurs ont découvert que le degré de cécité des animaux des cavernes était positivement corrélé au degré d’obscurité dans leur habitat troglodytique. Cela suggère que le manque de lumière dans les grottes est un facteur clé contribuant à l’évolution de la cécité chez les animaux troglodytes.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs proposent que la cécité chez les animaux des cavernes puisse être le résultat d'une sélection relâchée de la vision. En l’absence de prédateurs, qui dépendent de la vision pour chasser, les animaux des cavernes ont un besoin réduit de vision. Ce relâchement de la sélection permet l’accumulation de mutations qui perturbent le développement et le fonctionnement des yeux, conduisant finalement à la cécité chez les populations des cavernes.
Les résultats de l'étude offrent une nouvelle perspective sur l'évolution de la cécité chez les animaux des cavernes et contribuent à notre compréhension des adaptations qui permettent aux espèces de prospérer dans des environnements extrêmes.
