Le gène en question s’appelle Ectodysplasine (Eda), responsable du développement des os et des dents. Cependant, chez certaines populations d'épinoches à trois épines, une mutation du gène Eda entraîne une réduction du nombre de plaques osseuses sur leur corps, les rendant moins blindés.
Ce changement apparemment minime a un effet significatif sur le comportement du poisson. Sans armure protectrice, les épinoches mutantes deviennent plus vulnérables aux prédateurs, ce qui entraîne un changement dans leurs préférences en matière d'habitat. Ils cherchent refuge dans les zones à végétation abondante, qui offrent un abri contre les prédateurs potentiels.
En raison de ce changement, les épinoches mutantes modifient leurs habitudes alimentaires. Ils consomment davantage d'invertébrés, comme des petits crustacés et des insectes, que l'on trouve dans les habitats riches en végétation qu'ils habitent désormais. Ce changement de régime alimentaire a un impact en cascade sur l’ensemble de l’écosystème.
La réduction des invertébrés due à la prédation des épinoches mutantes entraîne une diminution de leurs sources naturelles de nourriture pour d'autres organismes aquatiques, tels que les oiseaux et les plus gros poissons. Cette perturbation du réseau alimentaire peut modifier la dynamique des populations de diverses espèces, conduisant potentiellement à des déséquilibres, voire à des extinctions locales.
De plus, la survie accrue des épinoches mutantes a des conséquences sur leur rôle de proie pour d’autres prédateurs. Le nombre réduit de plaques osseuses en fait des cibles plus faciles pour les poissons carnivores plus gros, entraînant des modifications dans les interactions prédateur-proie au sein de l'écosystème.
Les effets de cette mutation génétique unique illustrent comment même des variations génétiques mineures peuvent induire des changements écologiques importants. Le gène Eda chez les épinoches à trois épines constitue un exemple frappant de la manière dont une altération génétique apparemment minime peut avoir des répercussions plus larges sur l’écosystème, affectant plusieurs espèces et leurs interactions.
Comprendre le rôle des gènes dans la formation des écosystèmes est crucial pour les efforts de conservation et la préservation de la biodiversité. En démêlant les liens complexes entre la génétique et l’environnement, les scientifiques peuvent mieux prévoir et gérer les conséquences des changements génétiques et sauvegarder l’équilibre délicat de nos écosystèmes aquatiques.
