Les micro-organismes constituent un groupe d’organismes abondant et diversifié qui jouent des rôles essentiels dans la biosphère. Ils peuvent provoquer des maladies, décomposer la matière organique et participer à des relations symbiotiques avec les animaux et les plantes. Cependant, les mécanismes par lesquels les microbes évoluent et affectent leurs hôtes ne sont pas encore entièrement compris. Un facteur clé qui détermine la façon dont les microbes évoluent est leur interaction avec l’environnement. Les microbes qui vivent dans des conditions extrêmes, telles que des températures élevées, un pH faible ou une concentration élevée en sel, ont développé des adaptations spécifiques qui leur permettent de survivre. Ces adaptations peuvent inclure des changements dans la structure de leur paroi cellulaire, la production d’enzymes qui décomposent les substances toxiques ou la formation de biofilms protecteurs. Un autre facteur clé qui détermine l’évolution des microbes est leurs interactions avec d’autres organismes. Les microbes qui interagissent avec les plantes ou les animaux peuvent évoluer pour manipuler leurs hôtes afin d'accéder aux nutriments ou d'éviter la compétition. Par exemple, certains microbes produisent des toxines qui tuent ou affaiblissent leurs hôtes, tandis que d’autres produisent des hormones qui stimulent leurs hôtes pour leur fournir de la nourriture ou un abri. Les microbes affectent également l'évolution de leurs hôtes. La présence de microbes peut exercer une pression de sélection sur le système immunitaire de l'hôte. Cela peut conduire à l’évolution de nouvelles réponses immunitaires chez l’hôte, qui à leur tour peuvent affecter l’évolution du microbe. Par exemple, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), responsable du SIDA, a évolué pour échapper au système immunitaire humain. Cela a conduit à l’évolution de nouvelles souches de VIH plus résistantes au système immunitaire. Comprendre comment les microbes et les hôtes évoluent ensemble est une tâche difficile, mais essentielle pour comprendre comment les maladies microbiennes émergent et se propagent et comment développer des stratégies efficaces pour contrôler les infections microbiennes. En étudiant les interactions entre les microbes et l’environnement, les chercheurs espèrent mieux comprendre les processus qui déterminent l’évolution microbienne et identifier les moyens de manipuler ces processus afin d’améliorer la santé humaine. Une étude récente menée par des biologistes de l'Université de Californie à Berkeley a mis en lumière ce mystère. L'étude a révélé que les microbes peuvent évoluer pour affecter le comportement de leurs hôtes en manipulant les circuits neuronaux de leurs hôtes. Les chercheurs ont étudié l’interaction entre un type de bactérie appelé Wolbachia et son hôte, la mouche des fruits Drosophila melanogaster. Wolbachia est une bactérie intracellulaire courante qui infecte de nombreuses espèces d'arthropodes, notamment les moustiques, les mouches et les araignées. Les chercheurs ont découvert que Wolbachia peut manipuler les circuits neuronaux du cerveau de la drosophile qui contrôlent le comportement d'accouplement de la mouche. Pour ce faire, la bactérie produit une protéine appelée wPip qui se lie à un récepteur spécifique dans le cerveau de la mouche. Cette liaison active ensuite les circuits neuronaux qui contrôlent le comportement d'accouplement, ce qui rend les mouches plus agressives et plus susceptibles de s'accoupler. Cette étude a fourni de nouvelles informations sur la manière dont les microbes peuvent affecter le comportement de leurs hôtes. Il a été démontré que les microbes peuvent manipuler les circuits neuronaux de leurs hôtes, ce qui peut avoir un impact significatif sur la forme physique et le comportement de l'hôte. Cela pourrait avoir des implications sur la compréhension de la propagation des maladies infectieuses et sur le développement de nouveaux traitements contre les maladies microbiennes.