Les rongeurs sautillants, tels que les gerboises et les rats kangourous, se sont adaptés à leurs mouvements rebondissants à grande vitesse en développant de longues pattes postérieures et des os du pied forts et allongés. Ces adaptations leur confèrent des capacités de saut exceptionnelles, leur permettant de parcourir de grandes distances dans des habitats ouverts.
Cependant, le processus évolutif qui conduit à ces adaptations squelettiques peut parfois aller au-delà du point optimal. Au fur et à mesure que les rongeurs sautillants continuaient d'évoluer, l'allongement des os de leurs pieds est devenu excessif, conduisant à une condition connue sous le nom d'allongement métatarsien. Ce dépassement de la longueur des os a compromis l'intégrité structurelle du pied, le rendant plus susceptible de se plier et même de se fracturer sous les fortes contraintes du saut.
La structure osseuse dépassée chez les rongeurs sauteurs présente un paradoxe évolutif. Si les premières adaptations ont apporté des bénéfices significatifs en termes d’amélioration de la mobilité, l’allongement excessif des os du pied s’est avéré préjudiciable. Les métatarsiens allongés sont devenus un facteur limitant dans l’évolution ultérieure des rongeurs sauteurs, entravant leur capacité à résister aux exigences de leur mode de vie spécialisé.
Cet exemple met en évidence les complexités et les limites des processus évolutifs. Bien que la sélection naturelle conduise généralement à des adaptations avantageuses, il peut arriver que le dépassement de l'optimum puisse entraîner des structures qui compromettent la condition physique globale. L’étude de tels cas donne un aperçu de la nature dynamique de l’évolution et de l’équilibre entre adaptation et contrainte.
