Les dauphins à gros nez (Tursiops truncatus) sont des mammifères marins très intelligents connus pour leurs comportements sociaux complexes et leurs capacités cognitives. Des expériences récentes ont fourni des preuves suggérant que ces animaux possèdent une mémoire épisodique, c'est-à-dire la capacité de se souvenir consciemment et de revivre mentalement des événements spécifiques du passé.

La mémoire épisodique est considérée comme une caractéristique de la cognition humaine et implique le rappel d'expériences personnelles associées à des moments, des lieux et des contextes spécifiques. Par exemple, vous pourriez vous souvenir des détails d’un anniversaire particulier ou de vacances mémorables. Traditionnellement, on pensait que la mémoire épisodique était propre aux humains et à quelques autres espèces étroitement apparentées.

Dans une étude, des chercheurs de l’Université de Chicago ont mené des expériences sur des dauphins à gros nez pour évaluer leurs capacités de mémoire épisodique. Les dauphins se sont vu présenter une série d’images représentant divers objets et lieux. Après un court délai, il leur a été demandé de rappeler des éléments spécifiques qu'ils avaient vus dans des images particulières.

Les résultats ont montré que les dauphins ont eu des performances nettement supérieures à celles du hasard pour se souvenir des images qu'ils avaient observées précédemment. Cela suggère qu'ils pourraient reconstruire mentalement et se souvenir d'événements spécifiques du passé, indiquant la présence d'un rappel de mémoire épisodique.

Une autre expérience, menée par des chercheurs de l'Université de St. Andrews en Écosse, consistait à entraîner des dauphins à associer certains objets à des récompenses spécifiques. Les animaux se sont ensuite vu présenter une série d'objets et leurs temps de réaction pour identifier les objets associés aux récompenses ont été mesurés.

Les résultats ont révélé que les dauphins affichaient des temps de réaction plus rapides lorsqu'on leur présentait des objets associés à des récompenses dans le passé, ce qui suggère qu'ils pouvaient se souvenir d'expériences antérieures et les relier à des résultats spécifiques. Cela conforte en outre la notion de rappel de mémoire épisodique chez les grands dauphins.

Bien que les expériences fournissent la preuve des capacités de mémoire épisodique des grands dauphins, il est important de noter que l'étendue et la complexité de leurs processus de mémoire peuvent différer de celles des humains. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre toute la gamme et les limites de la mémoire épisodique chez les dauphins et pour explorer les mécanismes cognitifs qui sous-tendent leurs impressionnantes capacités cognitives.