Les papillons ont un système de détermination du sexe unique appelé « détermination du sexe complémentaire », dans lequel le sexe d'un individu est déterminé par l'interaction de deux gènes, maître double sexe (mds) et double sexe (dsx).
Dans leur étude, publiée dans la revue Nature Genetics, des chercheurs de l'Université de Cambridge ont utilisé la cartographie génétique et des études fonctionnelles pour identifier les éléments génomiques qui régulent l'expression du mds. Ils ont découvert que le locus de détermination du sexe chez les papillons est situé dans une région spécifique du chromosome Z, qui est l'un des deux chromosomes sexuels chez les papillons.
Les chercheurs ont identifié un activateur spécifique à l'homme dans le chromosome Z qui pilote l'expression du mds, ce qui déclenche à son tour le développement des structures masculines. Cet activateur contient plusieurs sites de liaison pour le facteur de transcription Deadpan (Dpn), essentiel au développement sexuel mâle chez les papillons.
L'étude a également révélé que l'épissage de dsx spécifique à la femelle est contrôlé par un polymorphisme de séquence situé dans la région non traduite 5' du gène dsx. Ce polymorphisme crée un site d'épissage spécifique aux femelles, entraînant la production de transcriptions de dsx spécifiques aux femelles.
Ces résultats fournissent une compréhension détaillée du mécanisme génétique de détermination du sexe chez les papillons et révèlent le lien évolutif entre les chromosomes sexuels et les gènes de détermination du sexe chez différents groupes d'insectes.
