La diffusion est une fonction essentielle des organismes vivants. La diffusion est le mouvement aléatoire mais directionnel des molécules d'un lieu de forte concentration vers un lieu de faible concentration. Ce concept simple décrit le processus par lequel les cellules échangent des gaz toxiques contre des gaz de survie. Il décrit également comment les cellules nerveuses peuvent envoyer des signaux électriques aux autres cellules. La diffusion indique aux cellules embryonnaires où ramper et quand elles sont arrivées. La diffusion permet également de réduire la perte de chaleur corporelle dans l'environnement.
Échange de gaz
Les poumons ont de minuscules sacs vides en forme de raisin qui sont le centre d'échange de gaz. Les cellules du corps fabriquent constamment des molécules d'énergie pour soutenir leurs activités quotidiennes. Non seulement ce processus, appelé respiration cellulaire, nécessite de l'oxygène gazeux pour fonctionner, mais il produit également du dioxyde de carbone, toxique pour les cellules. Le dioxyde de carbone produit par les cellules dans tout le corps est transporté dans le sang vers les poumons. Dans les poumons, le dioxyde de carbone se diffuse hors du sang et dans les sacs ressemblant à des raisins. L'oxygène gazeux qui a été respiré dans les poumons va dans la direction opposée. Cet échange vital de gaz se produit par diffusion à travers de minces couches de cellules dans les vaisseaux sanguins qui entourent les sacs de raisin.
Impulsions nerveuses
Les cellules nerveuses appelées neurones communiquent avec d'autres cellules en envoyant des signaux électriques le long de leur membrane cellulaire. Au repos, l'intérieur de la membrane du neurone est chargé négativement, tandis que l'extérieur est chargé positivement. Un signal électrique est généré lorsque la membrane laisse les ions de l'extérieur s'écouler dans la cellule. Cet afflux fait passer la charge à l'intérieur de la membrane de négative à positive. Ce commutateur en charge est un signal électrique qui descend le long du bras d'un neurone. Le mouvement des ions qui produisent l'électricité est la diffusion.
Gradients Morphogènes
Le développement embryonnaire est le processus par lequel les organes, les membres et les ailes commencent à se développer. Le processus dans lequel un embryon change de forme pour commencer à ressembler à un adulte miniature est possible en raison de la diffusion. Différents groupes de cellules dans différentes parties de l'embryon libèrent des protéines appelées morphogènes. Les morphogènes sont comme le parfum, attirant les cellules de loin pour se rapprocher. Le développement embryonnaire est une belle symphonie de nombreux gradients morphogènes qui se chevauchent et se font concurrence. Le résultat est que les pattes ne se développent que sur le corps, les antennes ne se développent que dans la tête et les ailes se développent sur le dos d’un animal. Les gradients morphogènes sont possibles parce que les protéines diffusent.
Échange de chaleur à contre-courant
Les homéothermes sont des animaux qui régulent leur température corporelle en interne, au lieu d'avoir à se baigner ou à courir du soleil. L'un des problèmes rencontrés par les homéothermes est la perte de chaleur dans un environnement froid. Les épaulards sont un exemple d'animaux confrontés à ce problème, car ils nagent dans l'eau froide. Les nageoires et les nageoires des orques sont minces et perdent beaucoup de chaleur dans l'eau environnante. Comme les nageoires et les nageoires font partie de la baleine, le sang doit transporter l'oxygène et la chaleur du centre du corps vers ces appendices. Une façon dont les orques conservent la chaleur est que leurs artères qui amènent du sang chaud à leurs appendices sont juste à côté des veines qui ramènent le sang dans le corps. Ainsi, la chaleur qui est perdue par les artères se déplaçant vers la pointe d'une nageoire est captée par le sang qui se trouve dans les veines, pour retourner dans le corps.
