Cette toxine, appelée microcystine, constitue une menace sérieuse pour la santé publique, car elle peut endommager le foie et le système nerveux et peut être liée à certains cas de maladies neurodégénératives. La microcystine est produite par des cyanobactéries, ou algues bleu-vert, abondantes dans les lacs, rivières et estuaires d’eau douce du monde entier. Bien que la prolifération d'algues puisse être contrôlée en réduisant les niveaux de nutriments dans l'eau, la nouvelle recherche pourrait offrir un moyen encore plus efficace d'atténuer leur impact.
"Notre équipe de recherche a émis l'hypothèse qu'une protéine jusqu'alors inconnue était la cible de la microcystine", a déclaré l'auteur principal Jeffrey Noel, professeur à l'UT Austin College of Pharmacy. "Nous avons utilisé la cristallographie aux rayons X, une technique qui permet aux scientifiques de déduire la structure tridimensionnelle d'une protéine, de valider expérimentalement l'hypothèse et de découvrir comment la microcystine se lie à sa cible moléculaire."
Les chercheurs ont découvert que la microcystine se lie à la protéine phosphatase 1 (PP1) des cyanobactéries d'une manière qui empêche la PP1 de faire son travail de régulation des autres protéines de la cellule. En conséquence, la microcystine peut perturber les processus cellulaires et entraîner la mort cellulaire.
"Cette découverte fournit un nouveau point de départ pour le développement de traitements potentiels contre l'empoisonnement aux microcystines", a déclaré le co-auteur Timothy Nelsestuen, professeur à la faculté de médecine UT Austin Dell. "Nous comprenons maintenant comment la microcystine exerce ses effets toxiques, ce qui pourrait conduire à l'identification de nouveaux médicaments ou de nouvelles stratégies pour bloquer son action et protéger la santé humaine."
Les résultats sont publiés dans la revue Nature Communications.
