Le parasite, qui se propage par contact avec les excréments d'animaux infectés, provoque des dommages neurologiques et peut entraîner la paralysie et la mort. Il a été identifié pour la première fois chez des loutres de mer en 2001 et s'est depuis propagé aux populations de toute la côte californienne.
L'étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a révélé que la souche de Sarcocystis neurona qui tue les loutres de mer est différente des souches trouvées chez d'autres animaux, tels que les ratons laveurs et les mouffettes. Cela suggère que le parasite pourrait avoir évolué pour cibler spécifiquement les loutres de mer.
"Il s'agit d'une découverte très préoccupante", a déclaré l'auteur principal, le Dr Melissa Miller, chercheuse à l'Université de Californie à Santa Cruz. "Nous ne savons pas pourquoi cette souche particulière de Sarcocystis neurona est si mortelle pour les loutres de mer, mais il est clair qu'elle a un impact dévastateur sur la population."
Les loutres de mer sont une espèce clé de l'écosystème côtier de Californie et leur déclin a eu un effet d'entraînement sur d'autres espèces, telles que les oursins et le varech. La disparition des loutres de mer a également entraîné une augmentation du nombre d’attaques de requins contre les humains.
"L'identification du parasite qui tue les loutres de mer est une étape cruciale vers le développement d'un traitement ou d'un vaccin", a déclaré Miller. "Nous travaillons avec d'autres chercheurs et agences pour développer des stratégies visant à protéger cette espèce emblématique."
