Mais une étude menée par des chercheurs de l'Université de Rhode Island a trouvé des preuves directes de l'existence d'une espèce – la bécasse d'Amérique, un oiseau de rivage migrateur de l'est et du centre de l'Amérique du Nord – qui chevauche les périodes de migration et de reproduction, une stratégie de reproduction rare connue sous le nom de « reproduction itinérante ». Leurs travaux, soutenus par des collaborateurs de toute la côte Est, ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B. .

"Je pense que c'est un moment très excitant pour les chercheurs sur les oiseaux", a déclaré Colby Slezak, titulaire d'un doctorat à l'URI. étudiant en sciences biologiques et environnementales qui a dirigé l’étude. "Il est intéressant de voir que ces périodes distinctes du cycle annuel d'un oiseau ne sont pas aussi simples. Nous pensons souvent à la migration, à la reproduction, à la migration automnale et à l'hivernage comme des événements distincts. Mais la bécasse en combine deux en une seule période, ce qui est intéressant parce que les deux sont très coûteux en énergie."

"Chaque année, la période de migration est distincte de la période de reproduction chez la grande majorité des oiseaux migrateurs, probablement parce que la faire en même temps est tout simplement trop coûteuse", a déclaré Scott McWilliams, professeur à l'URI en sciences des ressources naturelles et chercheur principal sur l'étude. l'étude. "Cet article présente le cas le mieux documenté d'un oiseau migrateur nicheur itinérant. Une telle reproduction itinérante est exceptionnellement rare, et documenter les exceptions prouve souvent les règles de la nature."

La bécasse d'Amérique, également appelée Timberdoodle, Bogsucker, Night Perdrix et Labrador Twister, entre autres, est un oiseau de rivage migrateur présent dans tout l'est et le centre de l'Amérique du Nord, mais ses populations sont en déclin au cours du dernier demi-siècle. L'espèce est connue pour son long bec en forme d'aiguille qui peut extraire les vers de terre des profondeurs du sol et pour la danse d'accouplement élaborée des mâles et leur cri « peent » pour attirer les femelles, a déclaré Slezak.

Bien qu’il existe environ une douzaine d’espèces d’oiseaux dans le monde qui se reproduisent de manière itinérante, l’étude est la première à montrer une preuve directe de cette stratégie rare. "Ils soupçonnent que d'autres espèces se reproduisent de manière itinérante, mais c'est la première fois que nous disposons de données de suivi GPS détaillées et d'une vérification sur le terrain des nids pour confirmer que cela se produit." a déclaré Slezak, de Broadalbin, New York.

Pour ce faire, l'étude a bénéficié du travail de nombreux biologistes d'agences fédérales, étatiques et non gouvernementales le long de la voie de migration de la bécasse d'Amérique, du sud des États-Unis jusqu'au Canada, qui ont marqué plus de 350 femelles avec des émetteurs GPS entre 2019 et 2022. Cette initiative faisait partie de la coopérative de recherche sur la migration de la bécasse orientale de l'Université du Maine.

Slezak, dont les travaux sur l'étude faisaient partie de sa thèse de recherche, a organisé et analysé les données de suivi et alerté les collaborateurs le long de l'aire de répartition de l'oiseau pour vérifier les emplacements de nidification possibles. Liam Corcoran, Megan Gray et Shannon Wesson, étudiants diplômés de l'URI, ont également travaillé sur d'autres aspects du projet bécasse, le tout dans le cadre d'un programme de recherche collaboratif avec des biologistes de la division de gestion de l'environnement du département de la pêche et de la faune du Rhode Island.

"Je cherchais des schémas de déplacements très courts pendant la saison de reproduction pour trouver des nids suspects", a expliqué Slezak. "En m'appuyant sur tous ces collaborateurs de toute la côte Est, je les contactais pour leur dire qu'il y avait un nid suspect. Ils se rendaient sur les sites, parfois assez loin. C'était incroyable que nous ayons obtenu l'adhésion. c'est ce que nous avons fait."

Basée sur le suivi GPS de plus de 200 femelles, l'étude URI a révélé que plus de 80 % des femelles marquées ont niché plus d'une fois pendant la migration, certaines jusqu'à six fois. Au cours de la migration vers le nord, les femelles parcouraient en moyenne 800 kilomètres entre le premier et le deuxième nid, et des distances plus courtes entre les nids suivants, selon l'étude.

En 2021-2022, les chercheurs de l’URI ont supervisé la vérification sur place de 26 nids de 22 femelles. Quatre femelles ont niché plus d'une fois, dont trois ont migré sur une distance importante vers le nord après leur première tentative de nidification, selon l'étude.

"Il existe de nombreux enregistrements de bécasses mâles chantant le long de leurs routes de migration, ce qui a toujours été un mystère car cela coûte cher en énergie", a déclaré Slezak. "Avec ces nouvelles données sur les femelles, nous constatons que les femelles nichent également tôt dans le sud, se déplacent vers le nord et nichent au fur et à mesure. Ces mâles ont donc probablement des opportunités de reproduction en cours de route."

Alors que la migration et la reproduction nécessitent beaucoup d'énergie, la bécasse d'Amérique réduit les coûts par d'autres moyens, a déclaré Slezak. Ils ont des distances de migration plus courtes que les autres espèces et ont la flexibilité d’utiliser divers habitats de jeunes forêts. De plus, les femelles sont plus grandes que les mâles et leurs œufs sont petits par rapport à la taille des femelles.

"Beaucoup d'oiseaux ne peuvent probablement pas le faire parce qu'ils n'ont pas les coûts de reproduction inférieurs pour lesquels la bécasse a évolué", a-t-il déclaré.

Un autre moteur évolutif de l’élevage itinérant de la bécasse pourrait être la prédation. Bien qu'ils utilisent une variété d'habitats (zones humides, jeunes forêts avec différents types d'arbres), ils nichent souvent près des limites des champs ouverts, ce qui les rend vulnérables à de nombreux prédateurs.

"Nous pensons que la plupart de ces mouvements migratoires après la nidification sont une réponse à des événements de prédation", a-t-il déclaré. "Ils sont assis sur le nid et quelque chose vient manger les œufs. La femelle décolle et continue de migrer vers le nord avant d'essayer de nicher à nouveau. Ce que nous ne savons pas, c'est :si la femelle a un nid réussi, est-ce qu'elle arrête de nicher ? le reste de l'année?"

Malgré le déclin constant des populations de bécasse et de leur jeune habitat forestier préféré au cours du dernier demi-siècle, l'étude offre une lueur d'espoir pour la bécasse et d'autres éleveurs itinérants confrontés aux défis du développement humain en cours et du changement climatique.

"Les éleveurs itinérants peuvent être plus flexibles dans leur réponse aux changements environnementaux car ils sont prêts à se reproduire dans une grande variété d'endroits", a déclaré Slezak. "Donc, tant qu'il reste un habitat convenable, les conséquences pourraient être moindres."