Le premier cas de morse mourant de la grippe aviaire a été détecté sur l'une des îles arctiques de Norvège, a annoncé lundi un chercheur.

Le morse a été trouvé l'année dernière sur l'île Hopen, dans l'archipel du Svalbard, a déclaré à l'AFP Christian Lydersen, de l'Institut polaire norvégien.

Des tests effectués par un laboratoire allemand ont révélé la présence de la grippe aviaire, a indiqué M. Lydersen. L'échantillon était trop petit pour déterminer s'il s'agissait de la souche H5N1 ou H5N8.

"C'est la première fois que la grippe aviaire est signalée chez un morse", a déclaré Lydersen.

Environ six morses morts ont été retrouvés l'année dernière dans les îles du Svalbard, à environ 1 000 kilomètres (620 miles) du pôle Nord et à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord.

Lydersen a déclaré qu'il n'était "pas improbable" que certains d'entre eux aient contracté la grippe aviaire.

Le morse, qui peut peser jusqu'à deux tonnes, se nourrit principalement de poissons et de crustacés, mais consomme parfois aussi des oiseaux marins.

Lydersen a déclaré qu'il était important de surveiller l'évolution de la situation, car les morses ont tendance à se regrouper pendant les mois d'été, lorsque la fonte des glaces.

Il pourrait également y avoir un risque qu'un ours polaire mange un cadavre de morse infecté.

La grippe aviaire fait des ravages croissants chez les animaux de ferme depuis 2020.

Il a déjà tué un ours polaire en Alaska, selon les autorités américaines. Des milliers de mammifères marins sont morts du virus de la grippe aviaire en Amérique du Sud, selon des chercheurs de l'Antarctique.

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