Les premiers appels reçus par le Dr Barb Petersen début mars provenaient de propriétaires laitiers inquiets de la mort de corbeaux, de pigeons et d'autres oiseaux dans leurs fermes du Texas. Puis on a appris que les chats des granges – dont la moitié dans une ferme – étaient morts subitement.

En quelques jours, le vétérinaire d'Amarillo a entendu parler de vaches malades présentant des symptômes inhabituels :forte fièvre, réticence à manger et beaucoup moins de lait. Les tests pour les maladies typiques se sont révélés négatifs.

Petersen, qui surveille plus de 40 000 bovins dans une douzaine de fermes du Texas Panhandle, a collecté des échantillons de chats et de vaches et les a envoyés au Dr Drew Magstadt, un ami d'université qui travaille maintenant au laboratoire de diagnostic vétérinaire de l'Université d'État de l'Iowa. /P>

Les échantillons se sont révélés positifs pour un virus de la grippe aviaire jamais vu auparavant chez les bovins. C'était la première preuve que la grippe aviaire, connue sous le nom de type A H5N1, pouvait infecter les vaches. Mercredi, 36 troupeaux américains avaient confirmé des infections, selon le département américain de l'Agriculture.

"C'était juste une surprise", se souvient Petersen. "C'était juste un peu d'incrédulité."

En même temps, dans presque toutes les fermes ayant des animaux malades, Petersen a déclaré qu'elle voyait également des personnes malades.

"Nous surveillions activement les humains", a déclaré Petersen. "J'avais des gens qui ne manquaient jamais leur travail, qui ne manquaient jamais de travail."

Jusqu'à présent, deux personnes aux États-Unis ont été confirmées infectées par le H5N1, le plus récemment étant un travailleur laitier du Texas lié à l'épidémie de bétail, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Environ deux douzaines de personnes ont été testées et environ 100 personnes ont été surveillées depuis l'apparition du virus chez les vaches, a déclaré mercredi aux journalistes le Dr Demeter Daskalakis, responsable des maladies respiratoires du CDC.

Daskalakis a déclaré que le CDC n'a constaté aucune tendance inhabituelle en matière de grippe dans les zones où se trouvent des vaches infectées, mais certains experts se demandent si des rapports anecdotiques faisant état de travailleurs malades signifient que plus d'une personne a contracté le virus à partir des animaux.

Petersen a déclaré que certains travailleurs présentaient des symptômes évoquant la grippe :fièvre et courbatures, nez bouché ou congestion. Certains souffraient de conjonctivite, une inflammation oculaire détectée chez un ouvrier laitier du Texas diagnostiqué avec la grippe aviaire.

Le Dr Gregory Gray, épidémiologiste des maladies infectieuses à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston, a prélevé des échantillons sur le bétail et sur les personnes de deux fermes du Texas. Dans les fermes où des infections bovines ont été confirmées, des cas de maladies bénignes ont également été signalés parmi les travailleurs, a-t-il déclaré.

Ses recherches ont été difficiles. De nombreux travailleurs hésitent à se faire tester. Cela peut être dû au fait qu'ils ont un accès limité aux soins de santé ou qu'ils craignent de divulguer des informations privées sur leur santé.

Sans confirmation, personne ne sait si les travailleurs malades ont été infectés par le virus de la grippe aviaire ou quelque chose sans rapport, a déclaré Gray.

"Ils semblent être liés dans le temps et dans l'espace, donc on pourrait dire que c'est biologiquement plausible", a déclaré Gray.

Certains des travailleurs tombés malades ont cherché un traitement et se sont vu proposer de l'oseltamivir, un médicament antiviral vendu sous la marque Tamiflu, a déclaré Petersen.

Certains ouvriers agricoles qui ont été exposés à des animaux ou à des personnes infectés se sont vu proposer le médicament, a déclaré le porte-parole du CDC, Jason McDonald. Les responsables de la santé de l'État sont responsables de l'évaluation et de la fourniture du traitement, conformément aux directives fédérales.

Les autorités sanitaires du Texas ont fourni du Tamiflu à la personne infectée par le virus H5N1 et aux membres de sa famille, ainsi qu'à deux personnes d'une deuxième ferme laitière dont le test s'est révélé négatif mais qui ont été exposées à des animaux infectés, a déclaré Chris Van Deusen, porte-parole du Département d'État du Texas. Services de santé. Il a dit qu'il n'était pas sûr que l'antiviral ait été proposé à d'autres personnes.

Les agriculteurs ont hésité à autoriser les autorités sanitaires à accéder à leurs terres, a déclaré le Dr Kay Russo, un vétérinaire du Colorado qui a consulté Petersen sur l'épidémie.

"Cette maladie particulière est considérée comme une lettre écarlate", a déclaré Russo. "Il y a cette stigmatisation qui y est associée en ce moment."

Russo a appelé à des tests plus larges sur le bétail, les humains et le lait.

"Nous ne savons pas ce que nous ne mesurons pas", a-t-elle déclaré. "Malheureusement, le cheval a quitté l'écurie et a décollé beaucoup plus vite que nous n'avons pu le mobiliser."

Gray craint qu'une récente ordonnance fédérale exigeant des tests sur toutes les vaches laitières en lactation se déplaçant entre les États puisse entraver encore plus la coopération. Tous les laboratoires qui effectuent des tests doivent signaler les résultats positifs au ministère de l'Agriculture. Mais de nombreux agriculteurs pourraient simplement décider de ne pas procéder à des tests, dans l'espoir de survivre à l'épidémie, a-t-il déclaré.

La réticence des travailleurs et des agriculteurs à autoriser les tests « entrave grandement » la compréhension de la façon dont le virus se propage, de l'ampleur actuelle de l'épidémie et de la rapidité avec laquelle elle pourrait se développer, a déclaré Gray.

"C'est un effet négatif, très négatif", a-t-il déclaré.

Petersen a déclaré qu'elle comprenait les craintes des travailleurs et des agriculteurs. Elle a félicité les agriculteurs qui avaient accepté de la laisser recueillir les premiers échantillons confirmant l'épidémie et a réfléchi à ce que les résultats pourraient signifier.

"On pense immédiatement aux vaches, aux personnes qui s'en occupent et aux familles qui possèdent ces fermes", a-t-elle déclaré. "Vous réfléchissez à la situation dans son ensemble, à long terme. Votre esprit commence à s'engager dans toute cette voie de préoccupation."