Dans le cadre d'une nouvelle recherche, une équipe dirigée par Michelle Sauther, primatologue à l'Université de Boulder, s'est tournée vers ces animaux pour explorer une question négligée en matière de conservation :le fait d'être grand ou petit change-t-il la façon dont un animal s'adapte aux températures extrêmes ?

Les découvertes du groupe suggèrent que les petits animaux comme le petit galago pourraient être confrontés à des défis supplémentaires à mesure que le climat de la planète continue de changer.

"La taille du corps affecte vraiment tout", a déclaré Sauther, professeur au Département d'anthropologie. "Votre taille affecte votre histoire de vie. Cela affecte le moment où vous vous reproduisez. Cela affecte votre durée de vie."

Elle et ses collègues ont récemment publié leurs découvertes dans l'International Journal of Primatology. .

L'étude met en évidence la diversité des écosystèmes sauvages du centre de recherche de Lajuma, dans les montagnes du Soutpansberg. Dans ce paysage brumeux, les plantes à fleurs et les lichens abondent, et les températures annuelles peuvent osciller entre des températures proches de zéro en hiver et 100 degrés Fahrenheit en été.

Sauther et ses collègues sont partis en pleine nuit pour traquer les galagos de plus en plus petits dans la cime des arbres. Ils ont découvert qu’être petit n’était peut-être pas payant. Les petits Galagos, contrairement à leurs plus grands cousins, semblaient devoir chasser pour se nourrir dans toutes les conditions météorologiques, même pendant les périodes très chaudes ou très froides, ce qui ne leur donnait que peu de répit face aux conditions difficiles.

Pour le primatologue, cette étude rappelle une fois de plus que les petits animaux ont eux aussi besoin de protection.

"En matière de conservation, nous avons tendance à nous concentrer beaucoup sur les lémuriens, les gorilles et les chimpanzés", a-t-elle déclaré. "Mais nous devons également réfléchir aux implications du changement climatique pour ces espèces plus petites et nocturnes, dont la plupart des gens ne savent pas grand-chose."

Une histoire de deux primates

Considérez la nouvelle étude comme l’histoire de deux primates. En surface, les grands et les petits galagos semblent remarquablement similaires :ils passent tous deux leur vie presque entièrement dans les arbres et sont actifs la nuit lorsqu'ils chassent les insectes et lèchent la gomme des acacias.

Mais regardez d'un peu plus près et vous pourrez repérer les différences.

"Ces petits gars ont l'air d'avoir bu 50 tasses de café. Ils rebondissent partout", a déclaré Sauther. "Les plus grands semblent simplement rester assis là et vous regarder."

Pour découvrir comment ces animaux se répartissent les forêts de Lajuma, elle et ses collègues ont parcouru les mêmes sentiers à travers la réserve pendant 75 nuits sur une période d'un an. Ils ont recherché les galagos en éclairant les arbres avec une lumière rouge pour repérer les yeux brillants, puis ont observé les primates à l'aide d'une caméra thermique.

L'équipe comprenait James Millette, qui a obtenu son doctorat en anthropologie à la CU Boulder en 2016. Des chercheurs de l'Université de Pretoria, de l'Université de Venda en Afrique du Sud et de l'Université de Bourgogne en France ont également participé.

"La nuit, parce que vous ne pouvez pas voir grand-chose, vous commencez à entendre toutes ces choses que vous n'auriez jamais entendues autrement :beaucoup d'insectes, beaucoup d'appels d'animaux", a déclaré Sauther. "De temps en temps, vous tomberez sur un léopard."

Cependant, lorsque les chercheurs n'évitaient pas les fauves, une tendance troublante est apparue.

Les grands galagos, a découvert le groupe, avaient tendance à être éveillés et actifs par temps plus doux et étaient rarement dehors à des températures supérieures à 75 degrés Fahrenheit. Les petits galagos, en revanche, étaient beaucoup plus actifs par temps chaud et froid. On pouvait les voir sauter à travers les arbres même lorsque la température atteignait 79 degrés Fahrenheit ou descendait en dessous de 40 degrés Fahrenheit.

Sauther soupçonne que cette disparité se résume à une seule chose :des appétits voraces.

Comme beaucoup de petits mammifères, les petits galagos, qui ne pèsent que 150 grammes, soit moins qu'une canette d'aluminium, ont un métabolisme rapide. Cela signifie qu’ils ont besoin de manger tout le temps. Les grands galagos, en revanche, peuvent stocker plus de graisse corporelle, ce qui leur permet de se reposer lors de températures extrêmes. Les deux espèces pourraient également avoir du mal à s'adapter à mesure que Lajuma se réchauffe encore plus, a déclaré Sauther. Elle a noté qu'aucune des espèces de primates n'est actuellement reconnue comme étant en voie de disparition, mais qu'elles sont confrontées à des pressions croissantes dues à une série de facteurs, notamment l'expansion des réseaux routiers à travers l'Afrique du Sud et le commerce des animaux exotiques.

Elle espère que la nouvelle étude inspirera davantage de recherches sur ces animaux adorables, bien que difficiles à repérer.

"Nous sommes préoccupés par ces changements furtifs qui pourraient se produire parmi des espèces comme celles-ci", a déclaré Sauther. "Nous entendons beaucoup de gens dire :'Je les voyais beaucoup dans ma ferme, mais maintenant ce n'est plus le cas."