Une étude sur les grands bilbies au zoo de Taronga Western Plains a fourni de nouvelles idées sur la façon dont les bilbies se comporteraient s'ils étaient réintroduits dans les régions tempérées d'Australie où ils parcouraient autrefois.

Aujourd'hui, le bilby est un marsupial indigène menacé qui est limité aux zones où les prédateurs introduits sont exclus ou gérés de manière intensive. Cet animal bien-aimé, souvent appelé la réponse australienne au lapin de Pâques, n'a pas vécu dans la zone tempérée de son ancienne aire de répartition (sud-est et sud-ouest de l'Australie) depuis plus de 100 ans.

Depuis la colonisation européenne, l'aire de répartition des bilbies a connu un déclin massif en raison de la compétition avec les lapins envahissants et de la prédation par des prédateurs sauvages tels que les chats et les renards.

Et maintenant, des scientifiques de l'UNSW Sydney et de la Taronga Conservation Society Australia ont utilisé un grand sanctuaire au zoo de Taronga Western Plains à Dubbo, qui fait partie de la zone tempérée d'Australie, pour mieux comprendre leurs besoins en matière d'habitat dans cette partie du pays.

Le Dr Kate Cornelsen est l'auteur principal d'une étude publiée dans la revue Animal Behaviour. qui détaille comment les grands bilbies réagissent à un environnement tempéré.

Son doctorat. les recherches menées au Centre pour la science des écosystèmes de l'UNSW se sont concentrées sur la compréhension des préférences en matière d'habitat et des schémas de déplacement de ces marsupiaux nocturnes uniques dans le sanctuaire de Dubbo, où les bilbies sont élevés pour être relâchés dans la nature. Elle dit que jusqu'à présent, on sait très peu de choses sur ce que font et ce dont les bilbies ont besoin dans la zone tempérée.

"Si l'on veut restaurer les bilbies dans la zone tempérée où ils prospéraient autrefois, nous devons en savoir beaucoup plus sur les endroits où ils aiment aller et ce dont ils ont besoin là-bas", dit-elle.

"Nous avons installé de minuscules dispositifs de suivi GPS sur la queue de 20 grands bilbies, qui enregistraient où ils se trouvaient toutes les heures, nous donnant un aperçu unique de leurs habitudes et préférences nocturnes dans cette zone."

Le mystère se dévoile

Les mouvements et le comportement détaillés des bilbies sauvages ont été considérés comme quelque peu mystérieux, donc toute lumière apportée à ce sujet est nouvelle. Andrew Elphinstone, responsable des programmes de conservation, de rétablissement et de restauration à la Taronga Conservation Society Australia et co-auteur de l'étude, affirme que les bilbies sont d'importants ingénieurs de l'écosystème.

"Les Bilbies retournent et aèrent la terre, ce qui améliore la santé des sols", dit-il.

"Comprendre les préférences et les besoins des bilbies en matière d'habitat est essentiel pour restaurer l'espèce dans une zone plus vaste afin qu'elle puisse avoir un impact positif sur une zone aussi vaste que possible."

La recherche a également révélé des modèles intéressants.

"La biomasse ou la disponibilité alimentaire avait essentiellement une forte influence sur l'endroit où ils préféraient se retrouver", explique le Dr Cornelsen.

"Ils semblaient plutôt doués pour déterminer où se trouvait la nourriture. Mais il est intéressant de noter qu'ils préféraient également certains types de sols, et les femelles étaient beaucoup plus difficiles à cet égard que les mâles."

Les femelles bilbies assurent tous les soins parentaux, transportant leurs petits dans des pochettes avant de les cacher dans des terriers de reproduction pendant qu'elles sortent chaque nuit pour se nourrir. Il semble que les femelles doivent faire un compromis entre s'enfouir dans un sol sableux mou, facile à creuser et dans lequel s'installer, et s'installer dans un sol plus limoneux qui est susceptible de contenir plus de nourriture, mais qui comporte un risque d'inondation. car ce type de sol a tendance à être proche de l'eau.

"Ce qui est intéressant, c'est que cela montre la diversité des types de sols que les bilbies peuvent exploiter :ils ne se limitent pas aux sols sableux propices à l'enfouissement", explique le Dr Cornelsen.

Sans surprise, les femelles avaient tendance à être plus sensibles à l'emplacement et à la disponibilité saisonnière des ressources que les mâles, mais les mâles qui n'avaient pas besoin de retourner dans leurs terriers de reproduction étaient plus libres de sélectionner des zones d'alimentation de haute qualité. Les invertébrés (par exemple, les coléoptères, les termites, les grillons et les larves) constituent une ressource alimentaire de haute qualité pour les bilbies, et pendant les saisons où ils étaient abondants, les mâles étaient moins susceptibles que les femelles d'utiliser les points chauds d'invertébrés.

Découverte surprenante

En général, les bilbies passaient plus de temps dans des zones plus éloignées des sources d'eau pendant la plupart des saisons. Cela a été un peu surprenant pour les chercheurs, car les zones proches de l’eau sont susceptibles d’être plus productives et disposent de plus de nourriture disponible. Cependant, dans la zone tempérée où a eu lieu cette étude, la nourriture pourrait ne pas être aussi limitante pour les bilbies.

"La nourriture est probablement moins inégale et plus prévisible dans cette zone d'étude que dans le désert où elle a été étudiée auparavant", explique le Dr Cornelsen.

"Les zones plus éloignées de l'eau fournissent probablement encore suffisamment de nourriture aux bilbies, et comme les bilbies tirent toute l'eau dont ils ont besoin de leur nourriture, être plus éloignés de l'eau pourrait les aider à éviter la concurrence avec d'autres espèces qui ont besoin de boire."

Le Dr Cornelsen dit que cela démontre comment les conditions environnementales peuvent changer ce qui est important.

"Si nous étudions une espèce uniquement dans un seul contexte environnemental, nous ne disposons que d'une petite partie de l'histoire de ce dont elle a réellement besoin pour prospérer. Des données limitées signifient une limite à ce que nous pouvons déduire sur le type d'environnement dans lequel une espèce peut vivre. réintroduit avec succès pour la conservation.

"Pour les futures réintroductions de bilby, nous aurons désormais une plus grande confiance dans les ressources requises par l'espèce dans les régions tempérées."

En approfondissant les préférences et les mouvements des bilbies, cette étude a produit de nouvelles informations sur la manière dont les bilbies sélectionnent les ressources et apporte une contribution précieuse à leur conservation.