Selon des experts du Centre for the Study of Existential Risk (CSER) de l'Université de Cambridge et de l'Université de Birmingham, le monde est "terriblement sous-préparé" à une éruption volcanique massive et à ses répercussions probables sur les chaînes d'approvisionnement mondiales, le climat et l'alimentation.

Dans un article publié dans la revue Nature , ils disent qu'il y a une "grande idée fausse" selon laquelle les risques d'éruptions majeures sont faibles, et décrivent le manque actuel d'investissement gouvernemental dans la surveillance et la réponse aux catastrophes volcaniques potentielles comme "téméraire".

Cependant, les chercheurs affirment que des mesures peuvent être prises pour se protéger contre la dévastation volcanique - de la surveillance améliorée à l'éducation publique accrue et à la manipulation du magma - et les ressources nécessaires pour le faire se font attendre depuis longtemps.

"Les données recueillies à partir des carottes de glace sur la fréquence des éruptions au cours du temps profond suggèrent qu'il y a une chance sur six d'une explosion de magnitude sept au cours des cent prochaines années. C'est un lancer de dés", a déclaré le co-auteur de l'article et La chercheuse du CSER, le Dr Lara Mani, experte en risque global.

"De telles éruptions gigantesques ont provoqué un changement climatique brutal et l'effondrement des civilisations dans un passé lointain."

Mani compare le risque d'une éruption géante à celui d'un astéroïde de 1 km de large s'écrasant sur la Terre. De tels événements auraient des conséquences climatiques similaires, mais la probabilité d'une catastrophe volcanique est des centaines de fois plus élevée que les chances combinées d'une collision d'astéroïdes ou de comètes.

"Des centaines de millions de dollars sont injectés chaque année dans les menaces d'astéroïdes, mais il y a un grave manque de financement et de coordination mondiaux pour la préparation aux volcans", a déclaré Mani. "Cela doit changer de toute urgence. Nous sous-estimons complètement le risque que représentent les volcans pour nos sociétés."

Une éruption aux Tonga en janvier a été la plus importante jamais enregistrée de manière instrumentale. Les chercheurs affirment que si cela avait duré plus longtemps, libéré plus de cendres et de gaz, ou s'il s'était produit dans une zone pleine d'infrastructures critiques, comme la Méditerranée, les ondes de choc mondiales auraient pu être dévastatrices.

"L'éruption des Tonga était l'équivalent volcanique d'un astéroïde manquant de peu la Terre, et doit être traitée comme un signal d'alarme", a déclaré Mani.

Les experts du CSER citent des recherches récentes détectant la régularité des éruptions majeures en analysant des traces de pics de soufre dans des échantillons de glace ancienne. Une éruption dix à cent fois plus importante que l'explosion des Tonga se produit une fois tous les 625 ans, soit deux fois plus souvent qu'on ne le pensait auparavant.

"La dernière éruption de magnitude sept a eu lieu en 1815 en Indonésie", a déclaré le co-auteur, le Dr Mike Cassidy, expert en volcans et chercheur invité du CSER, désormais basé à l'Université de Birmingham.

"On estime que 100 000 personnes sont mortes localement et que les températures mondiales ont chuté d'un degré en moyenne, provoquant des pertes massives de récoltes qui ont conduit à la famine, à des soulèvements violents et à des épidémies au cours de ce qu'on appelait l'année sans été", a-t-il déclaré.

"Nous vivons maintenant dans un monde avec huit fois la population et plus de quarante fois le niveau des échanges. Nos réseaux mondiaux complexes pourraient nous rendre encore plus vulnérables aux chocs d'une éruption majeure."

Les pertes financières d'une éruption de grande ampleur seraient de l'ordre de plusieurs billions et à une échelle comparable à la pandémie, selon les experts.

Mani et Cassidy décrivent les étapes qui, selon eux, doivent être prises pour aider à prévoir et à gérer la possibilité d'une éruption altérant la planète, et aider à atténuer les dommages causés par des éruptions plus petites et plus fréquentes.

Il s'agit notamment d'une identification plus précise des risques. Nous ne connaissons que les emplacements d'une poignée des 97 éruptions classées comme de grande magnitude sur l'"indice d'explosivité des volcans" au cours des 60 000 dernières années. Cela signifie qu'il pourrait y avoir des dizaines de volcans dangereux parsemés dans le monde avec un potentiel de destruction extrême, dont l'humanité n'a aucune idée.

"Nous ne connaissons peut-être même pas les éruptions relativement récentes en raison d'un manque de recherche sur les noyaux marins et lacustres, en particulier dans les régions négligées telles que l'Asie du Sud-Est", a déclaré Cassidy. "Les volcans peuvent rester inactifs pendant longtemps, mais être capables de destructions soudaines et extraordinaires."

Le suivi doit être amélioré, estiment les experts du CSER. Seuls 27 % des éruptions depuis 1950 ont eu un sismomètre à proximité, et seulement un tiers de ces données ont encore été introduites dans la base de données mondiale pour les "troubles volcaniques".

"Les volcanologues réclament un satellite dédié à la surveillance des volcans depuis plus de vingt ans", a déclaré Mani. "Parfois, nous devons compter sur la générosité de sociétés satellitaires privées pour obtenir des images rapides."

Les experts appellent également à une intensification des recherches sur la "géo-ingénierie" des volcans. Cela comprend la nécessité d'étudier les moyens de contrer les aérosols libérés par une éruption massive, qui pourrait conduire à un "hiver volcanique". Ils disent également que des travaux pour enquêter sur la manipulation des poches de magma sous les volcans actifs devraient être entrepris.

Mani ajouté :« Affecter directement le comportement volcanique peut sembler inconcevable, mais il en va de même pour la déviation des astéroïdes jusqu'à la formation du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA en 2016. Les risques d'une éruption massive qui dévaste la société mondiale sont importants. Le sous-investissement actuel dans la réponse à ce risque est tout simplement imprudent." + Explorer plus loin

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