En collaboration avec une équipe suisse-allemande, la scientifique comportementale Dr Marlen Fröhlich du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen a étudié les interactions mère-enfant chez les orangs-outans. L'équipe a porté une attention particulière aux différences individuelles et à la flexibilité dans les stratégies de communication des mères orangs-outans, qu'elles ont étudiées à la fois dans la nature et dans les zoos. Dans leur article, publié aujourd'hui dans la revue Proceedings of the Royal Society B , les chercheurs montrent que les mères singes adaptent individuellement leur communication aux différents contextes sociaux. Des différences existent non seulement dans la composition de leur répertoire gestuel mais aussi dans leurs tactiques de communication et leurs réponses aux demandes de leurs jeunes, quel que soit l'environnement.

Dans la nature, les orangs-outans sont généralement rencontrés seuls ou en très petits groupes. Des liens durables n'existent qu'entre les mères et leurs petits. Mais ce lien particulier dure longtemps :une mère orang-outan passe jusqu'à neuf ans à préparer son bébé à vivre seule. "La relation mère-enfant chez les orangs-outans est donc parfaitement adaptée à notre étude de la communication intraspécifique chez les grands singes", explique Marlen Fröhlich, et elle poursuit :"Malgré leur réputation de "singes solitaires", les orangs-outans ont un riche répertoire tactile et visuel. gestes, à la fois en captivité et dans la nature, qu'ils utilisent dans une variété de contextes sociaux."

Fröhlich et une équipe de Suisse et d'Allemagne ont maintenant étudié dans quelle mesure le comportement communicatif des orangs-outans varie d'un individu à l'autre et comment il s'adapte simultanément à différentes conditions sociales. Elle explique :« À cette fin, nous avons étudié les différences dans les répertoires dirigés par les nourrissons des mères orangs-outans. Nous l'avons fait en analysant la similitude des gestes entre les mères individuelles vivant en captivité ou dans la nature.

De plus, l'équipe a analysé comment les modèles de communication des orangs-outans femelles changent dans différents contextes sociaux, tels que le partage de nourriture ou le jeu social. Les chercheurs ont analysé un total de 4 839 enregistrements vidéo de 13 orangs-outans de Bornéo (Pongo pygmaeus) et 13 orangs-outans de Sumatra (Pongo abelii).

"La similitude gestuelle entre les mères orangs-outans de Bornéo et de Sumatra diffère nettement lorsque les singes vivent dans des environnements différents. Cette découverte est cohérente avec les comparaisons précédentes entre les animaux vivant dans la nature et dans les zoos. Plus surprenant, les mères orangs-outans présentent une flexibilité comportementale significative à Ils communiquent et réagissent différemment selon le contexte social », résume le scientifique de Tübingen. "Alors qu'une mère se conforme principalement au comportement de mendicité de son bébé, mais pas dans d'autres contextes, une autre répond facilement aux demandes de son enfant dans tous les contextes sociaux."

Sur la base de ces résultats, les chercheurs concluent que le comportement communicatif et la réactivité sociale des orangs-outans varient d'un individu à l'autre tout en étant flexibles. Ainsi, les mères orangs-outans diffèrent non seulement dans la composition de leur répertoire de gestes dirigés vers leur progéniture, mais aussi dans leurs tactiques de communication, telles que la répétition gestuelle ou la réponse aux demandes de leurs nourrissons.