Le changement d'utilisation des terres, comme l'abattage d'une forêt pour faire place à l'agriculture, peut être un contributeur majeur au changement climatique en libérant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Des chercheurs de l'Université du New Hampshire ont étudié une pratique connue sous le nom de sylvopâturage qui préserve intentionnellement les arbres dans les pâturages où paissent le bétail. Ils ont constaté que par rapport à un pâturage ouvert complètement défriché, sans arbres, le sylvopâturage intégré libérait des niveaux inférieurs de dioxyde de carbone et d'oxyde nitreux et que le stockage du carbone dans le sol restait le même, offrant une alternative possible aux agriculteurs avec moins de conséquences climatiques.

"Nous avons parlé à de nombreux agriculteurs du Nord-Est qui s'intéressent à l'approche sylvopâturage, mais il n'y a pas beaucoup de données pour les guider dans la mise en œuvre et la gestion responsable et stratégique", a déclaré Alexandra Contosta, professeure assistante de recherche à l'UNH. Centre de recherche sur les systèmes terrestres. "Nous voulions voir si les sylvopâturages faisaient une différence et avons constaté que cette approche présentait des avantages qui pourraient aider à la fois l'agriculteur et la planète."

Dans leur étude, publiée dans la revue Agriculture, Ecosystems &Environment , les chercheurs ont mené des expériences de changement d'utilisation des terres dans le New Hampshire et à New York. Dans les deux localités, le terrain a été divisé en parcelles avec une forêt de référence, un pâturage ouvert et un sylvopâturage. Dans les parcelles de sylvopâturage, les arbres ont été éclaircis de 50 à 60 % et les souches d'arbres ont été laissées en place. Le dactyle pelotonné, le trèfle blanc et d'autres sources de nourriture ont été plantés.

Après l'ensemencement, des vaches laitières ou de boucherie ont été introduites. L'équipe a mis en place des stations météorologiques dans chacune des zones expérimentales, appelées traitements, et a surveillé les émissions de dioxyde de carbone, d'oxyde nitreux et le stockage du carbone dans le sol. Les chercheurs ont découvert que le sylvopâturage offrait une réduction des conséquences climatiques d'un défrichement forestier typique sur les pâturages ouverts, et que les avantages de régulation du climat du sylvopâturage s'étendaient aux émissions de gaz à effet de serre du sol. Cependant, ils n'ont trouvé aucune différence de température de l'air entre les parcelles et n'ont pu documenter aucun changement dans le stockage du carbone du sol entre les différents traitements de changement d'utilisation des terres.

"La Nouvelle-Angleterre a beaucoup d'arbres qui peuvent réduire nos options pour l'agriculture et notre capacité à produire notre propre nourriture", a déclaré Contosta. "Donc, ce qui est passionnant dans cette étude, c'est qu'elle montre que le sylvopâturage pourrait être une alternative viable qui est également plus soucieuse du climat."

Les chercheurs affirment qu'en fin de compte, leur étude met en évidence la nécessité de mieux comprendre comment le sylvopâturage peut améliorer les conséquences climatiques négatives du défrichement des forêts pour l'agriculture et a des implications pour le nord-est et d'autres régions boisées tempérées à travers le monde.