Les colibris jacobins à cou blanc arborent un plumage bleu et blanc coloré lorsqu'ils sont juvéniles. Lorsqu'ils atteignent l'âge adulte, les mâles conservent ce motif éblouissant, tandis que les femelles développent une palette plus « atténuée » de vert et de blanc, du moins la plupart des femelles. Curieusement, environ 20% des femelles défient la norme et conservent un plumage de type masculin à l'âge adulte.

"Pourquoi certaines femelles jacobins ressemblent-elles à des mâles ? C'est un mystère composé de plusieurs pièces", a déclaré Jay Falk, chercheur postdoctoral à l'Université de Washington. "Y a-t-il un avantage ? Y a-t-il un coût ? Est-ce juste une apparence ou ces femelles agissent-elles aussi comme des mâles ?"

Maintenant, ces pièces se mettent en place. Dans une étude publiée le 7 septembre dans Proceedings of the Royal Society B, Falk et ses co-auteurs de l'UW, de l'Université Cornell et de l'Université de Columbia rapportent que les jacobins à col blanc femelles adultes avec un plumage semblable à celui d'un homme imitent l'apparence masculine, mais pas le comportement masculin. De plus, leur force et leur taille ne ressemblent pas à celles des mâles, mais à celles des femelles au plumage atténué.

L'étude montre que 1 femelle adulte sur 5 avec un plumage semblable à celui d'un mâle se livre à un « mimétisme trompeur » :elles essaient essentiellement de se faire passer pour des mâles, sans agir comme eux. Dans le processus, ils reçoivent tout un avantage. Comme Falk et ses collègues l'ont rapporté dans un article publié l'année dernière dans Current Biology , les femelles au plumage de type mâle subissent moins d'agressivité de la part des mâles que les femelles au plumage atténué plus typique, et peuvent traîner plus longtemps aux mangeoires.

Falk a commencé cette recherche en tant qu'étudiant diplômé à l'Université Cornell et l'a poursuivie en tant que boursier postdoctoral avec le co-auteur Alejandro Rico-Guevara, professeur adjoint de biologie à l'UW et conservateur d'ornithologie au Burke Museum of Natural History &Culture de l'UW. P>

Les jacobins à cou blanc sont communs dans les basses terres tropicales des Amériques. Les mâles de cette espèce, en termes simples, sont des intimidateurs. Ils défendent des territoires, chassent leurs rivaux des sources de nourriture, courtisent les femelles et se battent. Ce comportement agressif repose sur une différence sous-jacente de taille corporelle et de physiologie :les jacobins mâles sont plus grands et sont meilleurs en vol combatif que les femelles de couleur terne.

Une question sans réponse de l'étude précédente de Falk était de savoir si les femelles au plumage masculin affichaient également une puissance de vol ou un comportement de type masculin. Sur un site de terrain au Panama, il a brièvement capturé des jacobins mâles et des femelles avec les deux types de plumage. Il a découvert que les femelles - quel que soit leur plumage - avaient des tailles de corps et d'ailes essentiellement identiques, tandis que les mâles étaient légèrement plus grands. Avant de relâcher les oiseaux, Falk a également testé leur "puissance d'éclatement" - ou capacité musculaire pendant le vol - en voyant à quelle hauteur ils pouvaient voler tout en soulevant une chaîne de petites perles lestées. Les femelles des deux types de plumage avaient une puissance d'éclatement identique, tandis que les mâles pouvaient soulever plus en moyenne.

À l'aide de données d'oiseaux radiomarqués dans la nature, l'équipe a également découvert que davantage de mâles se nourrissaient selon un schéma «territorial» - passant plus de temps sur un plus petit nombre de sites d'alimentation. Toutes les femelles, quel que soit leur plumage, ont montré le schéma inverse :se nourrir pendant des périodes plus courtes sur des sites situés sur un territoire plus vaste.

"Les femelles au plumage de type mâle ne semblent pas se comporter différemment des autres femelles", a déclaré Falk. "Toutes les preuves indiquent plutôt que les femmes qui ressemblent à des hommes se livrent à des mimiques trompeuses."

De nombreux exemples de mimétisme trompeur se produisent entre espèces:une espèce inoffensive imitera la coloration d'une espèce nuisible comme défense anti-prédateur. Dans les Amériques, par exemple, certaines espèces de couleuvres royales non venimeuses ont développé des motifs de bandes colorées qui ressemblent à des espèces venimeuses dans la même région, comme les serpents corail. Recherche publiée dans Nature en 2002 a montré que ce mimétisme trompeur diminuait la prédation des couleuvres royales, qui ne sont pas venimeuses. Ce que Falk et ses collègues ont trouvé chez les jacobins à cou blanc semble être un exemple de mimétisme trompeur au sein d'une espèce.

Les scientifiques ont signalé des femelles avec un plumage semblable à celui d'un mâle chez d'autres espèces de colibris. Si tel est le cas, le mimétisme masculin au sein des espèces de colibris pourrait être plus courant qu'on ne le sait actuellement. L'année prochaine, Falk se rendra à l'Université du Colorado à Boulder pour étudier les différences génétiques entre les femelles au plumage muet et masculin, et potentiellement identifier comment cette tromperie a évolué.

Mais les différences entre les sexes ne sont pas tout.

"Même lorsque j'ai trouvé des différences moyennes dans la morphologie féminine et masculine, la puissance d'éclatement ou le comportement, j'ai également trouvé un certain chevauchement entre les sexes", a déclaré Falk. "Cela indique que le sexe n'est pas le seul facteur important, et que la variation parmi et entre les individus joue un rôle important."

Falk et Rico-Guevara étudient actuellement le rôle de la variation individuelle dans ces traits, quel que soit le sexe. + Explorer plus loin

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