Une étude de trois ans dans le nord-est de l'Illinois et le nord-ouest de l'Indiana a révélé que, même à petite échelle, les zones humides ou les étangs émergents abritent de nombreuses espèces d'oiseaux des zones humides. L'étude a également révélé que, du moins au cours des années étudiées, le niveau d'urbanisation avait peu d'effet sur l'utilisation de ces sites par la plupart des espèces étudiées, à condition que les bons types d'habitat soient disponibles.

Les nouvelles découvertes sont rapportées dans la revue Ecosphere .

Les zones humides émergentes sont des sites d'eau peu profonde que l'on trouve généralement le long des rives des rivières, des étangs ou des tourbières, où poussent des plantes comme les quenouilles, les carex et les joncs. De nombreux oiseaux des zones humides dépendent des zones humides émergentes pour s'abriter, faire leurs nids et se nourrir, sous forme de poissons, de reptiles, d'algues et d'invertébrés comme les vers ou les écrevisses.

Cependant, les oiseaux des zones humides diffèrent dans leurs besoins en matière d'habitat, a déclaré l'ornithologue de l'Illinois Natural History Survey Anastasia Rahlin, qui a dirigé la recherche en collaboration avec Sarah Saunders, une écologiste quantitative de la National Audubon Society; et Stephanie Beilke, responsable principale des sciences de la conservation chez Audubon Great Lakes, basée à Chicago.

Par exemple, les hérons de nuit à couronne noire chassent souvent dans des conditions de faible luminosité au bord des étangs tôt le matin ou au crépuscule, cherchant opportunément des poissons, des serpents ou des grenouilles, a déclaré Rahlin.

"Les râles de Virginie nichent sur des tapis flottants entourés d'une végétation dense et émergente et se frayent tranquillement un chemin le long des bords des marais et des vasières à la recherche d'insectes, d'araignées, de limaces et de petits poissons", a-t-elle déclaré. "Certaines des 17 espèces que nous avons ciblées, comme le troglodyte des marais, sont plus vocales que d'autres, et certaines, comme les râles, sont difficiles à repérer."

Les chercheurs ont écrit que les oiseaux des zones humides en Amérique du Nord "ont connu des déclins d'environ 22 % depuis 1970. En raison de la diversité des exigences en matière d'habitat, des stratégies de cycle biologique et des sources de nourriture des oiseaux des zones humides, il est probable que les espèces individuelles réagiront aux caractéristiques du paysage à travers une variété d'échelles spatiales."

Pour mieux comprendre la relation entre les caractéristiques des zones humides et la probabilité d'y trouver des oiseaux des zones humides, les chercheurs ont étudié 60 complexes de zones humides dans le paysage fortement urbanisé entourant Chicago. Les lieux d'enquête ont été visités trois fois entre le 1er mai et le 15 juin de chaque année de 2017 à 2019.

En plus de mener des relevés visuels, l'équipe a utilisé des diffusions audio intermittentes d'appels d'oiseaux ciblés des zones humides pour amadouer les oiseaux qui pourraient se cacher sur le site pour qu'ils appellent en réponse. L'équipe a estimé la probabilité d'occupation de chacune des 17 espèces d'oiseaux des zones humides détectées visuellement ou auditivement.

Les chercheurs ont utilisé les données de l'Inventaire national des zones humides pour calculer la proportion de chacun des différents types de zones humides, y compris les zones humides émergentes, riveraines et arbustives/forestières; et l'étendue des étangs d'eau douce, qui sont préférés par certaines espèces d'oiseaux des zones humides. Ils ont utilisé les données de l'empreinte urbaine mondiale pour calculer le degré d'urbanisation à chaque endroit.

Sur les 17 espèces d'oiseaux des zones humides ciblées par l'enquête, 10 espèces avaient suffisamment de détections pour une analyse plus approfondie, a rapporté l'équipe.

"En raison de leur comportement insaisissable, de nombreuses espèces d'oiseaux des zones humides sont difficiles à détecter, ce qui limite notre capacité à estimer leurs relations avec les caractéristiques du paysage", a déclaré Beilke. "Mais être capable de faire cela pour 10 espèces est un grand pas en avant, et avec plus d'années de collecte de données, nous pourrons ajouter plus d'espèces à ce type d'analyse."

"Nous avons examiné quels facteurs avaient un effet sur la présence de chaque espèce sur chaque site", a déclaré Rahlin. "Nous avons utilisé des modèles d'occupation pour déterminer si la proportion de différents types de zones humides influait sur le fait que les oiseaux utilisaient ou non cette zone humide particulière."

Les chercheurs ont déterminé quelles espèces utilisaient des zones humides de différentes tailles et si la proportion d'urbanisation influençait leur présence ou leur absence sur chaque site. Ils ont également examiné le rôle de la proximité du lac Michigan.

"Il existe différents types d'habitats de zones humides lorsque vous vous dirigez vers le lac", a déclaré Rahlin. "Il y a des zones humides de dunes et de baissières, qui sont très différentes des zones humides intérieures, nous voulions donc en tenir compte également."

La majorité des sites n'étaient pas reliés hydrologiquement au lac Michigan, a-t-elle déclaré.

L'analyse a révélé que trois espèces - le petit blongios, la gallinule commune et le moineau des marais - étaient "sensibles aux zones humides à grande échelle spatiale", a déclaré Rahlin. Ils étaient moins susceptibles d'être vus dans les petites zones humides, ce qui suggère que ces oiseaux n'utiliseraient que les sites de zones humides plus grandes.

D'autres oiseaux des zones humides, y compris les râles de Virginie et les soras, étaient plus susceptibles d'être détectés dans les zones humides plus petites. Ces zones pourraient être aussi petites "que l'empreinte d'une maison", a déclaré Rahlin.

"To me, it's a hopeful message that yes, restoration does work and is important even in small urban wetlands," she said.

Rahlin said she was surprised to see that a majority of species seemed to be unaffected by the degree of urbanization.

"Of the 10 species we modeled, we saw that the occupancy of pied-billed grebes and swamp sparrows was negatively affected as urbanization increased," she said. The years surveyed were high-water years, however, and the pattern might change in drought years, she said.

A few of the species, including snowy egrets, American bitterns and yellow-headed blackbirds, were very rarely seen, suggesting that they must be studied on a larger scale to understand their habitat needs, Rahlin said.

"The amount of wetland habitat that's available in Illinois is just vanishingly small," she said. "More than 90% of wetland habitat in Illinois has been lost to development and conversion to agriculture." This may lead wetland bird species to concentrate in any remaining wetlands. More research will be needed to see how successfully they're breeding to ensure their continuing presence in the state.

To that end, the Audubon Great Lakes' Marsh Bird Monitoring Hub is collecting and sharing wetland bird data with land managers and the public to promote wetlands restoration and maintenance in the region. + Explorer plus loin

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