La recherche sur la décomposition se concentre souvent sur des facteurs environnementaux tels que la température ou l'humidité, mais des chercheurs de l'Université du Tennessee à Knoxville ont examiné de plus près les contributions de l'intérieur du corps. Un facteur qui peut jouer un rôle important est l'indice de masse corporelle (IMC) d'un corps en décomposition, rapportent-ils cette semaine dansmSphere .

Les chercheurs ont étudié comment des facteurs intrinsèques tels que la maladie, l'IMC ou la charge médicamenteuse affectaient la vie microbienne dans le centre de recherche sur les dons de corps de l'université, spécialement créé pour la décomposition des restes humains. Ils ont analysé la composition bactérienne et fongique des fluides produits par 19 corps humains, ainsi que la composition du sol environnant, pendant la "décomposition active", qui dure jusqu'à ce que la carcasse cesse de libérer des fluides et que la cavité abdominale s'effondre.

Pour la nouvelle étude, ils ont découvert que dans le sol sous et à proximité des individus en insuffisance pondérale (IMC inférieur à 18,5) et de poids normal (IMC compris entre 18,5 et 26), la diversité des communautés bactériennes diminuait. Chez les personnes obèses et en surpoids (avec un IMC supérieur à 26), la diversité est restée pratiquement constante.

"Nous considérons l'IMC comme un indicateur de la quantité de graisse par rapport à la quantité de muscle que nous avons dans notre corps", a déclaré l'écologiste microbienne Jennifer DeBruyn, Ph.D, du centre de recherche en anthropologie de l'Université du Tennessee, également connu sous le nom de "Body Cultiver." Ces deux tissus biologiques ont des compositions chimiques différentes qui peuvent affecter différemment le sol.

"Nous savons, grâce à des études sur la litière végétale, que même de légers changements dans la chimie des tissus peuvent modifier les décomposeurs microbiens", a-t-elle déclaré. Plus de tissu adipeux - dans un corps avec un IMC plus élevé - signifie plus d'humidité et un rapport carbone / azote plus élevé, par rapport à un corps avec un IMC inférieur.

L'étude a commencé, a déclaré DeBruyn, avec des observations de chercheurs qui avaient travaillé pendant des années avec des corps en décomposition à la Body Farm. Ils ont remarqué que les corps donnés et déposés sur le sol en même temps n'évoluaient pas de la même manière dans le temps. "Les corps ont connu des conditions environnementales identiques, mais nous avons constaté de grandes différences dans la rapidité avec laquelle ils se décomposent", a déclaré DeBruyn. Cela suggérait que quelque chose dans le corps, plutôt que dans l'environnement, contribuait au processus.

Pour l'étude Sphere, les chercheurs ont étudié 19 corps qui avaient été donnés et placés dans l'installation extérieure entre février 2019 et mars 2020. L'âge des donneurs variait de 40 à 91 ans, avec une moyenne de 71, et l'IMC variait de 14,2 à 55.1. Les données de température et d'humidité ont été enregistrées toutes les heures par des balises à distance, et les chercheurs ont prélevé des échantillons de sol à intervalles réguliers tout au long de la décomposition. Ils ont également utilisé des seringues pour prélever des échantillons de fluides qui avaient été libérés par les corps et accumulés dans le sol.

Les chercheurs ont recherché des connexions dans les données. La plupart des communautés bactériennes présentes dans le liquide mis en commun appartenaient aux Firmicutes et aux Proteobacteriaphyla, qui comprennent des espèces dominantes généralement présentes dans l'intestin humain. La majorité des communautés fongiques dans ces fluides étaient associées à la classe des Saccharomycètes. Mais ces mesures n'ont pas expliqué la variation des taux de décomposition.

Dans le sol autour des corps, ils ont trouvé plus de diversité dans les communautés de microbes du sol qu'ils n'en avaient observé dans les fluides de décomposition.

"Mon étudiante au doctorat, Allison Mason, a passé tellement de temps à creuser dans les données pour expliquer pourquoi nous avons vu les différences que nous avons faites", a déclaré DeBruyn. "Et puis elle est tombée sur l'IMC comme prédicteur."

Comprendre le mécanisme derrière l'observation nécessitera plus de travail, a déclaré DeBruyn. Comme d'autres observations faites au cours de l'étude. Le sol autour des personnes qui avaient été traitées pour un cancer présentait une moindre richesse en espèces microbiennes, par exemple, peut-être parce que les agents chimiothérapeutiques inhibaient la croissance des microbes.

Cependant, DeBruyn a averti que cette étude a identifié des liens entre les facteurs intrinsèques et les populations microbiennes du sol, mais n'a pas montré de causalité. C'est une première étape vers la réponse à la question plus large de savoir comment les différences entre les corps humains affectent le sol post-mortem, a-t-elle déclaré.

"Le plus gros problème avec ces humains est que nous ne sommes qu'un gros mélange de produits chimiques, et c'est pourquoi ce type d'étude n'a vraiment pas été fait auparavant", a-t-elle déclaré. "Notre article est vraiment l'un des premiers à utiliser un échantillon suffisamment large de donateurs pour révéler ces tendances." + Explorer plus loin

La sensibilité des microbes aux changements environnementaux dépend de la profondeur du sol