Le foreur de tige Erythrina, Terastia meticulosalis, s'est rendu en Californie, entraînant au moins deux épidémies majeures au cours de la dernière décennie. Crédit :Andrei Sourakov
En 2012, une récolte d'arbres ornementaux les plus prisés de Californie a été envahie par un envahisseur invisible. Les pousses en croissance des haricots de corail - l'arbre officiel de la ville de Los Angeles - ont commencé à se flétrir et à tomber, révélant des tiges qui avaient été creusées de l'intérieur par les chenilles des papillons de nuit Erythrina.
Une nouvelle étude publiée ce mercredi dans le Journal of Applied Entomology révèle l'origine du coupable grâce à une analyse ADN d'insectes fournie par feu Dan Lindsley, ancien professeur de génétique à la retraite de l'UC San Diego.
La même année, les fèves de corail du sud de la Californie se fanaient à cause de leur étrange affliction, Lindsley remarqua un nouveau visiteur aux lampes à insectes qu'il avait installées devant sa maison à La Jolla, en Californie, pour étudier les papillons de nuit locaux. Lindsley a envoyé ces spécimens et d'autres à Andrei Sourakov, auteur principal de l'étude et coordinateur des collections au Centre McGuire pour les lépidoptères et la biodiversité du Florida Museum of Natural History.
"Quand j'ai reçu la première boîte, j'ai été surpris par la présence, voire la prévalence, des foreurs de l'érythrine", a déclaré Sourakov, choisissant immédiatement les papillons bruns marbrés comme les nouveaux venus parmi les échantillons de Lindsley. Sourakov a attribué l'abondance des foreurs de tiges d'Erythrina à la quantité inhabituellement élevée de précipitations que le sud de la Californie avait reçues deux ans avant l'épidémie.
Leur augmentation soudaine était un mauvais présage pour les arbres coralliens de l'État et les industries horticoles qui les cultivaient. Les larves des foreurs de tiges d'Erythrina se frayent un chemin à travers des tiges souples, ce qui entraîne une mort lente de l'arbre car les pousses sont consommées plus rapidement qu'elles ne peuvent pousser. Les larves sont également sensibles aux fleurs rouges vibrantes des haricots de corail et s'enfouiront dans les fruits mûrs pour consommer les graines. Pour toute graine qui parvient à éviter d'être mangée et qui germe avec succès, le semis qui en résulte est souvent le plus vulnérable aux attaques; il suffit de quelques chenilles pour anéantir les fèves de corail juvéniles, causant des dommages considérables au matériel de pépinière.
Les foreurs d'Erythrina ont de nouveau augmenté en 2015, lorsque le sud de la Californie a connu des précipitations importantes dues à l'ouragan Dolores. Il ne fallut pas longtemps avant que Sourakov ne commence à recevoir des demandes de personnes de la région inquiètes pour leurs grains de corail.
Les larves de foreurs de tige d'Erythrina ont une couleur naturellement pâle, mais celles qui consomment des graines d'Erythrina toxiques au printemps ont une teinte rosée et virent au rouge vif avant de quitter la gousse pour se nymphoser, peut-être un indice visuel des défenses chimiques. Crédit :Andrei Sourakov
"Des e-mails sont arrivés de propriétaires de pépinières, d'un agent de vulgarisation agricole et de propriétaires, demandant tous quoi faire à propos des chenilles", a-t-il déclaré.
Bien que les papillons de nuit aient diminué en nombre depuis leur épidémie de 2015, ils ont été repérés dans le sud de la Californie chaque année depuis, ce qui indique qu'ils pourraient être là pour rester. Avant que les autorités puissent se débarrasser des parasites, elles doivent savoir d'où elles viennent.
The closest populations in the Sonoran and Chihuahuan Deserts are obvious suspects, but Erythrina stem borers have a wide distribution, from Florida down through the Caribbean and parts of South America, and very similar species occur in Africa and Asia. As stem borers can easily hitch a ride from one place to another within their host plants, it's possible they could have come from anywhere in the world through the horticultural trade.
By sequencing the DNA of Lindsley's specimens and comparing it to that of moths from other countries and U.S. states, researchers determined the moths were in fact most closely related to others that occur in the Baja Peninsula and Arizona. However, although the moths across North and South America appear virtually identical, DNA analysis revealed the western moths were on an altogether different evolutionary trajectory than their eastern relatives.
"The specimens turned out to be western, but to our surprise, all western moths also turned out to be isolated genetically from the rest of the New World," Sourakov said. "So we had two entities here:One ranging from Florida to Argentina, and the other one with a distribution in western North America, which we named as a new subspecies."
While it's still possible the insects were unintentionally brought into California by humans, their presence could also result from a natural expansion of their range, potentially mediated by regional changes in climate.
With a clear idea of where the moths are from, the researchers concluded their study with recommendations on how to eliminate their incursion with the use of synthetic pheromones to lure and capture adult moths. Hollow trees host massive moth slumber parties
