La paléogénétique utilise des extraits d'ADN dormants pour en savoir plus sur l'histoire des ancêtres de l'humanité.
Alors que certains ont pu être surpris que le prix Nobel de médecine ait été décerné à un paléogénéticien lundi, les chercheurs affirment que comprendre nos lointains ancêtres aide à expliquer la santé humaine moderne, même en ce qui concerne le COVID.
Le nouveau lauréat du prix Nobel Svante Paabo est considéré comme le père de la paléogénétique et de la paléogénomique, qui vise à reconstituer l'information génétique de parents humains disparus depuis longtemps.
Mais le prix a peut-être conduit certains à se demander pourquoi un pionnier dans ce domaine a remporté le prix Nobel de médecine.
Par exemple, quel est l'avantage médical de savoir que les humains modernes ont en moyenne environ 2 % d'ADN de Néandertal, l'une des grandes découvertes de Paabo ?
Pour la deuxième année consécutive, les scientifiques à l'origine des vaccins à ARNm figuraient parmi les favoris des parieurs, des millions de personnes dans le monde connaissant cette technologie après l'avoir reçue dans leurs bras.
Mais les prix Nobel, qui ont tendance à récompenser la recherche des décennies passées, ont choisi Paabo.
« Cette recherche révolutionnaire en génétique et en évolution relève de la gamme de sujets qui pourraient et devraient être reconnus par le prix Nobel de physiologie ou de médecine », a déclaré David Pendlebury, directeur de recherche à l'institut ISI de la société d'analyse Clarivate.
"Ce n'est cependant pas un prix pour une découverte pertinente pour la médecine clinique, ce que beaucoup anticipaient cette année après un prix Nobel axé sur la physiologie l'année dernière", a-t-il déclaré dans un communiqué.
'Complètement justifié'
La paléogénéticienne Eva-Maria Geigl du CNRS a déclaré qu'il était "tout à fait justifié" de décerner à Paabo un prix Nobel de médecine.
"Il ne faut pas oublier que la médecine est l'exercice de maintenir l'être humain en bonne santé, donc il faut d'abord comprendre la biologie", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Paabo lui-même en a donné un exemple en 2020, lorsqu'il a montré que les humains possédant un extrait particulier d'ADN de Néandertal avaient un risque plus élevé de développer des symptômes plus graves du COVID-19.
La recherche pourrait indiquer une raison potentielle pour laquelle le COVID s'est souvent révélé plus meurtrier dans des endroits comme l'Asie du Sud, où de nombreuses personnes ont le segment ADN, par rapport à l'Afrique, où il est beaucoup moins courant.
Mais il est peu probable que la recherche contribue à un nouveau traitement ou à une nouvelle approche COVID.
Le lauréat du prix Nobel de médecine nouvelle Svanto Paabo est considéré comme le père de la paléogénétique et de la paléogénomique.
Et ce "n'est qu'un petit sujet secondaire" de la vaste quantité de recherches de Paabo, a déclaré Geigl.
Il sert cependant d'exemple de la façon dont la paléogénétique tisse le présent avec le passé lointain.
"On peut comprendre, par exemple, quels gènes ont permis de s'adapter dans le passé, et donc qui sont importants pour notre santé actuelle", a déclaré Evelyne Heyer, anthropologue généticienne du Muséum national d'histoire naturelle, citant notamment le cas de diabète.
Crise sur le terrain
Mais, d'une certaine manière, c'est ce mélange unique de passé et de présent qui a plongé le domaine dans la crise au début des années 2000, une décennie après avoir pris de l'importance.
De nombreux articles de paléogénétique se sont révélés incorrects, car l'ADN d'humains modernes avait été accidentellement mélangé à des échantillons d'humains anciens.
Il s'était apparemment avéré difficile pour les chercheurs d'éviter de contaminer leurs échantillons avec leur propre ADN, ce qui n'était pas un problème pour les paléogénéticiens travaillant sur les animaux.
Avec la discipline remise en question, Paabo et d'autres chercheurs ont ouvert la voie au développement de techniques plus fiables et plus avancées.
Aujourd'hui, les paléogénéticiens ont créé une vaste bibliothèque de connaissances retraçant l'évolution récente de notre espèce qui donne un aperçu non seulement des préoccupations médicales, mais aussi des problèmes sociaux tels que la migration.
"Nous avons des milliers de génomes anciens qui ont été publiés, non seulement de Néandertal mais aussi d'humains plus récents", a déclaré Heyer.
"Ils nous ont permis de montrer que nous avons tous des ancêtres migrants, que nous sommes une tapisserie en patchwork", a-t-elle ajouté.
"C'est fondamental dans la façon dont notre espèce se perçoit."
Paabo a déclaré dans une interview publiée par les Nobels lundi qu'"il est intéressant de penser que si les Néandertaliens avaient survécu encore 40 000 ans, comment cela nous influencerait-il ?"
Y aurait-il « du racisme contre les Néandertaliens, parce qu'ils étaient différents de nous ?
© 2022AFP Svante Paabo, prix Nobel de médecine suédois, suit les traces de son père
