Quand les scientifiques veulent savoir combien de micro-organismes il y a dans une solution de bactéries ou de champignons, il est généralement trop long de compter chaque cellule individuellement au microscope. En diluant un échantillon de microbes et en l'étalant sur une boîte de Pétri, les microbiologistes peuvent à la place compter des groupes de microbes, appelés colonies, à l'œil nu. Chaque colonie est supposée avoir grandi à partir d'une seule unité formant une colonie, ou UFC.

Colonial Times

Les scientifiques peuvent alors utiliser le nombre d'UFC pour déterminer approximativement combien de microbes étaient dans l'échantillon original. . Par exemple, si 200 colonies sont comptées sur une plaque faite avec un échantillon de 1 millilitre d'une solution diluée 1000 fois de sa force d'origine, la solution d'origine contient environ 200 000 UFC par millilitre. Cependant, chaque UFC ne correspond pas nécessairement à un seul microbe; si les cellules collent ensemble dans des morceaux ou des chaînes, la CFU se réfère plutôt à ces groupements.