Les oiseaux subissent moins de stress pendant les mois d'hiver lorsqu'ils s'abritent dans les vieilles forêts plutôt que dans les plus jeunes, les plantations gérées suggèrent de nouvelles recherches. L'étude dans le journal de Springer La science de la nature était dirigée par Indrikis Krams de l'Université de Lettonie et de l'Université de Tartu en Estonie.

Les activités forestières provoquent de plus en plus la fragmentation et la détérioration des forêts anciennes, et ceux-ci affectent la diversité des espèces végétales et animales. En Europe du Nord, par exemple, une diminution de l'ancien, les forêts naturelles ont été liées au déclin de la population de nombreuses espèces d'oiseaux forestiers insectivores parce que leurs habitats d'hivernage et de reproduction typiques sont perturbés. Avoir suffisamment de nourriture à manger et être en bonne condition physique est essentiel pour que les oiseaux survivent aux vagues de froid et aux tempêtes de neige.

L'équipe de Krams s'est concentrée sur les mésanges de saule (Poecile montanus), un petit type d'oiseau insectivore que l'on trouve largement dans toute l'Europe tempérée et subarctique et en Asie du Nord. Pendant les périodes hivernales de non-reproduction, les mésanges des saules se rassemblent dans les conifères pour se nourrir d'arthropodes tels que les insectes et les araignées. Des recherches antérieures ont montré que les canopées des conifères matures contiennent plus de nourriture que les plus jeunes, car les arthropodes préfèrent les branches plus âgées auxquelles sont attachées plus d'aiguilles.

Cette étude a été menée dans le sud-est de la Lettonie chez des jeunes, des plantations aménagées de pin sylvestre âgées de 35 à 55 ans et des forêts non aménagées jusqu'à 155 ans composées principalement d'épicéas norvégiens. Les 98 oiseaux de différents troupeaux inclus dans l'étude ont été capturés deux fois :une fois dans des conditions douces, et encore lorsque les températures étaient très basses. Ils ont été pesés et bagués, et les chercheurs ont évalué la quantité de graisse sous-cutanée et l'état de leurs muscles mammaires. Des échantillons de sang ont été prélevés immédiatement après la capture des oiseaux, puis à nouveau vingt minutes plus tard pour vérifier l'effet d'être manipulé. Cela a été fait pour mesurer les niveaux de corticostérone plasmatique, l'hormone du stress (CORT) dans le sang.

Les chercheurs ont découvert que les niveaux d'hormones de stress des oiseaux s'abritant dans les vieilles forêts étaient systématiquement plus faibles, quelle que soit la météo, leur âge et leur sexe. Des études de suivi ont indiqué qu'environ 92 pour cent des mésanges qui s'abritaient dans des arbres plus âgés ont survécu à l'hiver, contre près de 73 pour cent qui ont hiverné dans des plantations plus jeunes.

"Des niveaux de stress plus élevés et une survie plus faible chez les oiseaux habitant les jeunes, les forêts fortement gérées et fragmentées peuvent être dues à une moindre disponibilité des ressources alimentaires et à un risque plus élevé de prédation, " explique Krams. " Les résultats suggèrent que les jeunes, les forêts de conifères gérées sont un habitat sous-optimal pour cette espèce. »

Ces résultats laissent l'équipe de recherche inquiète pour l'avenir des mésanges de saule. Selon Krams, forêts continues, où se trouvent ces oiseaux, sont de plus en plus transformées en forêts aménagées. En outre, les petites parcelles boisées sont généralement séparées par des coupes à blanc et de jeunes forêts de succession.

"Ces changements peuvent entraîner une pénurie de nourriture pour les oiseaux forestiers, et pourrait expliquer le déclin dramatique des populations de mésanges des saules. Les données du Breeding Bird Survey et du Repeat Woodland Bird Survey montrent que la mésange des saules a diminué de plus de 70 % depuis 1970 et est désormais une espèce prioritaire du plan d'action britannique pour la biodiversité, " il dit.