Les cultures de couverture ont été promues pour leur capacité à réduire l'érosion et à retenir ou améliorer les éléments nutritifs du sol. Maintenant, il est prouvé qu'ils peuvent réduire considérablement l'entrée des graines de mauvaises herbes dans la banque de graines du sol.

Des cultures telles que le trèfle rouge, planté après la récolte d'une culture principale, sont souvent utilisés pour fournir un abri aux insectes tels que les carabes qui se nourrissent de graines de mauvaises herbes dispersées à la surface du sol. Les coléoptères enlèvent les graines avant qu'elles ne soient labourées et deviennent une partie de la banque de graines à long terme du champ. Les rongeurs sont également d'importants consommateurs de graines de mauvaises herbes et, comme les scarabées, ont tendance à préférer se nourrir sous l'abri fourni par la couverture.

Par conséquent, dans les champs plantés de cultures de couverture, trois à quatre fois plus de graines de mauvaises herbes sont éliminées de la combinaison de coléoptères et de rongeurs, selon des recherches récentes.

Même si ce résultat n'était pas inattendu, Ian Kaplan, professeur agrégé d'entomologie à l'Université Purdue, et Carmen Blubaugh, qui a obtenu son doctorat à Purdue et est maintenant associée de recherche postdoctorale à la Washington State University, utilisé des expériences sur le terrain pour en apprendre un peu plus sur la façon dont l'habitat et la peur peuvent provoquer des ondulations le long de la chaîne alimentaire et affecter la prédation des graines.

Au-delà de manger des graines de mauvaises herbes, les rongeurs attaquent également les coléoptères se nourrissant de graines, ce qui en fait un défi de prédire les taux de consommation de graines là où les souris et les coléoptères coexistent. Chacun fait face à de nombreuses menaces qui modifient leurs approches pour trouver de la nourriture. Les nuits noires, par exemple, les rongeurs peuvent errer dans les champs ouverts. Mais sous un ciel au clair de lune, ils sont vulnérables aux prédateurs nocturnes.

"Nous savons que le clair de lune a cet effet prévisible sur le comportement des petits mammifères, " dit Blubaugh, dont les résultats ont été publiés dans la revue Oecologia . "À la pleine lune, les petits mammifères se cachent sous la protection d'un abri. Cela les aide à éviter les prédateurs qui volent la nuit."

Kaplan et Blubaugh ont supposé qu'augmenter la quantité de lumière pousserait les rongeurs à se couvrir plus souvent, augmenter le nombre de coléoptères qu'ils mangeaient. Si tel était le cas, la réduction de la population de coléoptères pourrait augmenter la quantité de graines de mauvaises herbes laissées dans un champ.

Lors d'expérimentations sur le terrain, ils ont manipulé artificiellement le "clair de lune" dans les champs en utilisant des lanternes pour simuler une pleine lune. Ils ont en effet trouvé moins de coléoptères sous les couverts illuminés, mais au lieu de réduire le taux de consommation de graines de mauvaises herbes, les traitements légers n'ont eu aucun effet.

"C'est particulièrement surprenant et intéressant car les rongeurs ont eu de forts effets négatifs sur les densités de coléoptères, " a déclaré Kaplan. " La théorie prédit que cette interaction - appelée prédation intraguilde - perturbera le biocontrôle, surtout lorsque le prédateur de graines le plus faible (les rongeurs) attaque le prédateur le plus efficace (les coléoptères)."

Dans les tests en laboratoire, l'exposition à un rongeur a diminué le mouvement des coléoptères, probablement leur façon de devenir moins visibles pour les prédateurs. Mais étonnamment, les coléoptères ont mangé 50 pour cent de graines en plus, malgré le risque d'être mangés eux-mêmes.

"Les coléoptères réduisent leur mouvement, mais cela pourrait simplement signifier qu'ils s'accroupissent sur un tas de graines et l'utilisent comme ressource au lieu de chercher de la nourriture de meilleure qualité, " a déclaré Blubaugh.

Blubaugh espère continuer à étudier les interactions entre les animaux et les insectes pour comprendre comment ils sont affectés par la peur et le risque. Elle a déclaré qu'une étude sur les excréments d'animaux pourrait expliquer comment les régimes alimentaires changent en réponse à des risques fluctuants.