Les sens chimiques sont les sens de l'odorat (olfaction) et du goût (gustation). L'odorat est un sens chimique éloigné, fournissant des informations sur la composition chimique des substances avant que vous n'entriez en contact direct avec elles. Le goût est un sens chimique immédiat, fournissant des informations sur les substances potentiellement dangereuses avant qu'elles n'entrent dans votre corps.
Les molécules des aliments et d'autres substances pénètrent dans les voies nasales et la bouche où sont dissoutes dans le mucus aqueux et entrer dans des fentes moléculaires, ou des poches, dans des cellules réceptrices spéciales. La liaison de la molécule et du récepteur stimule la cellule à envoyer des signaux électriques le long d'une voie de cellules nerveuses vers le cerveau. Certaines zones du cerveau perçoivent les odeurs et les goûts et mémorisent les personnes, les lieux et les événements qui leur sont associés.

L'odorat

Chez les êtres humains, la région olfactive occupe une petite surface inférieure à 1/3 pouce carré dans chacun des passages nasaux. Cette zone, cependant, contient environ 50 millions de cellules réceptrices, chacune avec des structures en forme de cheveux pouvant atteindre 20 minutes, appelées cils. Les cils se projettent vers le bas dans une couche de mucus, dans laquelle les molécules odorantes se dissolvent. Le système olfactif humain peut distinguer entre des milliers d'odeurs, mais les molécules odorantes doivent être au moins partiellement solubles dans l'eau, et dans la graisse, pour être détectées.

Goût

Les cellules réceptrices du goût sur le la langue humaine est disposée en bourgeons gustatifs - chacun d'entre eux contenant entre 50 et 150 cellules réceptrices individuelles - sur trois projections, appelées papilles. La papille circumvallée est à l'arrière, ou partie dorsale, de la langue, la papille foliacée est sur les côtés et la papille fongiforme est sur le dessus et les côtés. Collectivement, les papilles peuvent sentir les goûts caractéristiques de la salinité, de l'aigreur, de la douceur, de l'amertume et de l'umami; L'umami est une sensation de goût charnue ou savoureuse.

Similitudes et différences

Les voies neurales de l'odorat et du goût sont complètement séparées, mais comme les substances complexes stimulent différentes combinaisons de récepteurs d'odeur et de goût, les sens chimiques travaillent souvent ensemble. Le goût de la nourriture, par exemple, est partiellement dû aux molécules alimentaires stimulant les récepteurs olfactifs dans le nez, plutôt qu'aux capteurs gustatifs dans la bouche. Individuellement et collectivement, les sens chimiques peuvent réguler l'alimentation et la boisson, susciter des réactions émotionnelles et former certains types de souvenirs. Seuls cinq types différents de récepteurs du goût ont été identifiés, alors qu'il existe probablement des centaines de types différents de récepteurs d'odeurs.