La programmation linéaire utilise des équations mathématiques pour résoudre des problèmes commerciaux. Si vous devez décider, par exemple, combien et combien de quatre lignes de produits différentes à fabriquer pour la saison des achats de Noël, la programmation linéaire prend vos options et calcule mathématiquement la combinaison de produits qui génère un profit maximal. Comme le nombre de variables est souvent énorme, les programmeurs linéaires s'appuient sur des ordinateurs pour effectuer les calculs.
Modélisation

Pour utiliser la programmation linéaire, vous devez convertir votre problème en un modèle mathématique. Pour ce faire, vous avez besoin d'un objectif tel que maximiser le profit ou minimiser les pertes. Le modèle doit également inclure des variables de décision qui affectent ces objectifs et des contraintes qui limitent ce que vous pouvez faire. Par exemple, si vous avez des approvisionnements limités et que vous voulez savoir si vous devez vous concentrer sur des produits haut de gamme ou sur une production plus importante de produits moins chers pour maximiser le profit, pour ce modèle, vous avez un objectif, des variables et des contraintes, vous avez donc ce dont vous avez besoin commencer.
Linéarité

La programmation linéaire repose, assez logiquement, sur des équations linéaires: si vous doublez les ventes alors que tout le reste reste constant, l'équation vous montrera le doublement de vos revenus. Cependant, certaines variables de décision ont un effet non linéaire. Par exemple, si vous doublez votre budget pour le démarrage d'une entreprise, cela ne signifie pas que vos bénéfices ou dépenses de première année doublent également. Souvent, les gains d'échelle ne sont pas liés aux effets linéaires. Les alternatives à la programmation linéaire telles que la programmation par objectif prennent en compte les variables non linéaires.
Réalité

La programmation linéaire n'est efficace que si le modèle que vous utilisez reflète le monde réel. Chaque modèle repose sur certaines hypothèses et elles peuvent être invalides: vous supposez, par exemple, que le triplement de la production va tripler les ventes, mais en réalité cela sature le marché. Les équations linéaires donnent parfois des résultats qui n'ont pas de sens dans le monde réel, comme un résultat indiquant que vous devriez vous engager à construire 23,75 cuirassés pour la Marine afin de maximiser les profits - comment allez-vous gérer le 0,75 en termes pratiques?. Les programmeurs linéaires qualifiés peuvent toutefois modifier les modèles et les équations pour faire face à ces problèmes.
Inflexibilité

Certaines situations ont trop de possibilités pour tenir dans une formule de programmation linéaire. Une pratique médicale pourrait utiliser une programmation linéaire pour déterminer les traitements de radiothérapie optimaux pour les patients cancéreux, mais les conditions médicales sont si diverses que les médecins en trouvent inévitablement certaines qui ne correspondent à aucun modèle linéaire. Bien entendu, la programmation linéaire n'a ni intuition ni instinct; Heath Hammett, qui travaille sur des programmes linéaires pour l'armée, a déclaré au magazine "Signal" en 2005 que c'est pourquoi il est nécessaire que les gens examinent les conclusions de la programmation linéaire avant de les appliquer.