L’acquisition du langage chez les enfants est l’une des caractéristiques les plus fascinantes de l’espèce humaine, ainsi que l’un des problèmes les plus difficiles en linguistique et en sciences cognitives. Quels sont les processus qui permettent à un enfant de maîtriser complètement sa langue maternelle en quelques années seulement, et à un degré de compétence que les apprenants adultes d'une langue seconde ne pourront presque jamais atteindre ?

Loin de faire consensus, ce sujet a en fait fortement divisé les communautés de recherche dans ces domaines :le XXe siècle a été marqué par l'idée influente de Noam Chomsky selon laquelle l'acquisition d'une langue maternelle pourrait provenir d'une faculté grammaticale universelle et innée chez l'homme, distinguant les provenant d'autres espèces animales.

S'il est si impressionnant qu'un bébé puisse apprendre ne serait-ce qu'une seule langue, alors comment expliquer qu'il puisse en apprendre deux, trois ou même plus ?

La moitié de la population mondiale est bilingue

Cette question présuppose que le bilinguisme ou le multilinguisme est sporadique dans les sociétés humaines, l'exception plutôt que la règle. Cependant, non seulement les experts estiment que près de la moitié de la population mondiale est bilingue, mais aussi que le multilinguisme est en réalité plus courant que le monolinguisme. Il suffit de regarder certains des pays les plus peuplés du monde, comme l'Inde et la Chine.

Il n’est donc pas surprenant qu’un enfant puisse parler plusieurs langues maternelles. C'est quelque chose qui doit être encouragé et non empêché comme s'il s'agissait d'un obstacle au développement ou à l'intégration culturelle et sociale de l'enfant. De nombreux chercheurs ont souligné les nombreux bénéfices cognitifs et sociaux du bilinguisme tout au long de la vie. Il s'agit notamment d'une meilleure mémoire, d'une apparition plus tardive de maladies neurodégénératives, ou encore d'une meilleure adaptation aux différents contextes sociaux.

La clé de voûte du bilinguisme chez l'enfant semble résider d'une part dans un ensemble de compétences cognitives générales chez les êtres humains de tous âges (telles que l'analogie, l'abstraction et la mémoire encyclopédique), et d'autre part dans l'étonnante plasticité cérébrale de l'enfant, particulièrement entre 0 et 10 ans. 3.

Dès la naissance, un enfant est capable de retenir et de catégoriser des stimuli linguistiques extrêmement riches en informations sur leur prononciation, leur structure et leur signification, ainsi que sur les contextes familiaux et sociaux dans lesquels ils sont utilisés.

Sur la base de ces informations, un enfant peut très rapidement déduire qu'un ensemble de constructions linguistiques diffère d'un autre en termes de conventions pour deux langues différentes (par exemple le français et l'anglais), particulièrement après la première année.

Ils acquièrent ainsi une compétence appelée « code-switching », qui leur permet de passer facilement d'une langue à une autre, par exemple en fonction de l'interlocuteur et parfois au sein d'une même phrase (code-mixing).

Laisser du temps à l'enfant

Bien entendu, ce n’est pas parce que le bilinguisme est facile pour un enfant que son développement linguistique est identique à celui d’un monolingue. Que les enfants apprennent deux langues simultanément ou une deuxième langue avant l'âge de trois ans, la maîtrise de deux grammaires alternatives pour des contextes sociaux spécialisés représente une charge cognitive supplémentaire.

Il n’est pas rare qu’un enfant bilingue mette un peu plus de temps qu’un enfant monolingue pour apprendre pleinement la langue qu’ils ont en commun. Ce léger décalage, qui se manifeste parfois sous la forme de « mélanges » linguistiques, disparaît rapidement à mesure que l'enfant grandit.

Afin d’orienter davantage les enfants et de faciliter leur acquisition bilingue, l’approche parentale « une personne, une langue » est souvent citée. Par exemple, si un parent parle plus anglais à l'enfant tandis que l'autre utilise davantage le français, le bébé sera capable de distinguer plus rapidement les deux systèmes linguistiques et de les évoquer dans des interactions avec des personnes spécifiques, dans notre exemple, les anglophones et Francophones.

De plus, un équilibre dans la fréquence d’utilisation des deux langues à la maison permettra à l’enfant de réussir à les intégrer pour un usage régulier au cours des années ultérieures. Alors si vous êtes un couple qui parle deux langues et que vous souhaitez les transmettre à votre enfant, vous pouvez prendre quelques habitudes, mais ne vous inquiétez pas trop :il suffit de parler les deux langues de manière cohérente pour votre enfant, et ils s'occuperont du reste.