Les commentateurs associent la baisse du taux de natalité aux États-Unis à un certain nombre de facteurs :le manque de soutien aux mères sur le lieu de travail, les frais de garde d'enfants, le retard du mariage et l'augmentation du coût de la vie.
Mais qu’en est-il des femmes aux États-Unis qui, malgré ces obstacles, ont résisté à la tendance et ont réussi à avoir tous les enfants qu’elles voulaient ?
Je me compte dans ce camp :j’ai moi-même huit enfants. Mais je voulais savoir comment d’autres femmes américaines parvenaient à atteindre leurs objectifs en matière de procréation. C'est pourquoi, à partir de 2019, j'ai décidé de parler à certaines des 5 % de femmes américaines qui ont cinq enfants ou plus.
Mon livre récent, "Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth", est un compte rendu de ce que j'ai appris.
En avril 2024, les Centers for Disease Control and Prevention, l'agence qui compte les naissances annuelles aux États-Unis, ont publié leur estimation provisoire du nombre total de bébés nés en 2023.
Avec 1,62 enfant attendu par femme, contre 3,8 en 1957, le taux de fécondité est le plus bas depuis que le gouvernement a commencé à le suivre dans les années 1930. Les Américains n'ont tout simplement pas assez d'enfants pour se remplacer.
Des études ont montré que, sans une immigration suffisante pour compenser les pertes, la population diminuerait, ce qui pourrait conduire à une stagnation économique, à une instabilité politique et à une fragmentation sociale. Mais la baisse des taux de natalité s'accompagne d'un autre phénomène inquiétant :ce que l'on appelle « l'écart de fécondité ».
L’écart fait référence au fait que les femmes déclarent généralement avoir moins d’enfants qu’elles n’avaient l’intention d’en avoir lorsqu’elles étaient plus jeunes. Aux États-Unis, les femmes affirment qu’environ 2,5 enfants est idéal et qu’elles envisagent de manière réaliste d’en avoir environ 2,0. Ils finissent par en avoir 1,62, ce qui laisse un écart d'environ 0,4 à 0,9 enfant.
Cet écart existe principalement parce que les femmes se marient plus tard que jamais dans l'histoire – près de 28 ans pour l'Américaine moyenne – ce qui a ramené l'âge médian d'avoir leur premier enfant à 30 ans.
Malgré le discours optimiste des influenceurs en faveur d'une vie sans enfants, cet écart de fécondité peut être un gros problème, en particulier pour les femmes.
Avoir des enfants compte généralement plus pour le bonheur des femmes que pour celui des hommes, et les femmes sont généralement plus gênées par le fait de ne pas avoir d'enfant.
Ainsi, les faibles taux de natalité ne constituent pas seulement une crise pour les sociétés et les économies. Ils racontent une histoire profondément personnelle sur des femmes qui ne parviennent pas à atteindre leurs objectifs en matière de maternité.
Motivé par ces circonstances, j'ai interrogé 55 femmes avec cinq enfants ou plus qui vivaient dans toutes les régions des États-Unis, du nord-ouest du Pacifique aux Carolines en passant par la Nouvelle-Angleterre. Leurs maisons se trouvaient dans diverses zones socio-économiques, y compris les codes postaux riches, de la classe moyenne et à faible revenu. Certains d’entre eux travaillaient à temps plein, d’autres à temps partiel et certains ne travaillaient pas du tout. Leurs maris occupaient des emplois de cols bleus, des emplois de cols blancs et tout le reste.
Ce qu’ils avaient en commun, c’était la foi religieuse :ils appartenaient à des communautés juive, catholique, sainte des derniers jours, évangélique et protestante. Ils avaient également tendance à privilégier le fait d'avoir une grande famille avant tout ce qu'ils pouvaient faire avec leur temps, leurs talents et leur argent.
Une femme à qui j'ai parlé, une mère de cinq enfants nommée Leah, ne regrette pas d'avoir une famille nombreuse. (Les noms utilisés dans mon livre sont des pseudonymes conformément aux meilleures pratiques et aux réglementations fédérales pour la protection des sujets humains dans la recherche universitaire.)
"Je pense que notre culture valorise vraiment une perception très rigide du succès et a commencé à dévaloriser la contribution d'une mère à la société", m'a-t-elle dit. "C'est presque radical et féministe de dire que ma contribution est d'avoir des enfants sains et équilibrés. Venant d'une famille divorcée, cela a été une grande motivation pour moi dans le choix de cette vie :la cellule familiale étant la priorité avant la carrière et le personnel. identité."
Les femmes qui résistaient à la tendance n’étaient pas nécessairement plus riches et ne semblaient pas confrontées à des coûts de procréation inférieurs. Ils croyaient plutôt que les enfants étaient une bénédiction de Dieu et le but principal de leur mariage. Comme Leah me l'a dit :"Chaque enfant apporte au monde un don divin que personne d'autre ne peut apporter."
La plupart d’entre eux ont fini par avoir plus d’enfants parce qu’ils accordaient une grande importance au fait d’avoir une grande famille. Ils n'ont pas planifié la taille de leur famille en fonction d'autres objectifs de vie, mais plutôt celui d'avoir des enfants. Et l'accord très élevé qu'ils accordaient à la procréation ordonnait leurs priorités de manière à les rendre plus susceptibles de se marier et d'avoir des enfants, même en atteignant des objectifs professionnels et financiers.
Avant mon étude, on savait que les femmes qui ont plus d'enfants que la moyenne sont plus susceptibles d'aller à l'église.
On comprenait moins pourquoi. Aujourd’hui, la plupart des églises n’interdisent pas l’utilisation de la contraception dans le mariage. Aucune des femmes de mon échantillon n'a déclaré avoir une famille nombreuse parce qu'elle pensait que la planification familiale était une mauvaise chose.
Les théories économiques du lauréat du prix Nobel de 1986, James Buchanan, m'ont aidée à considérer les femmes que j'ai interviewées comme des actrices rationnelles comme toutes les autres femmes, et non comme des adhérentes aveugles à un dogme religieux.
Selon Buchanan, les gens évaluent les gains et les pertes liés aux choix qu’ils font. Tout ce qui ajoute de la valeur à un plan d’action fait pencher la balance en faveur de ce choix. Les incitations ne doivent pas nécessairement être monétaires. Ils peuvent provenir d'idées et de convictions, y compris de valeurs religieuses.
À l’inverse, tout ce qui diminue la valeur d’une action la rend moins probable. Les mesures dissuasives peuvent être monétaires, comme le prix d’un bien. Mais le coût de manquer d'autres choses peut être encore plus lourd.
Que les femmes que j'ai interrogées soient riches ou pauvres, elles ont souvent évoqué les coûts liés au manque de chance lorsqu'elles choisissaient d'avoir un enfant supplémentaire.
Ils ont abandonné ou mis de côté leurs passe-temps, leur profession, le temps qu'ils passaient seuls et leur situation financière (sans parler de huit heures de sommeil par nuit) lorsqu'ils ont décidé d'avoir d'autres enfants.
Ils n’ont pas déclaré ne pas accorder de valeur à ces choses. Ils ont ressenti la douleur d'être incompris, dépassés et limités dans leurs options de travail.
Ce qui ressort des entretiens, c’est la valeur qu’ils accordent au fait d’avoir un autre enfant. Ils ont atteint un plus grand nombre d'enfants parce qu'ils avaient quelque chose de l'autre côté de la balance qui pesait plus que les pertes.
Une maman nommée Esther l'a résumé :« Les trois grandes bénédictions dont nous parlons dans le judaïsme sont les enfants, une bonne santé et la subsistance financière. Je n'ai pas l'impression que vous puissiez jamais avoir trop de ces choses. Ce sont des bénédictions. Ils sont l'expression de la bonté de Dieu."
En m'appuyant sur ces connaissances, mes entretiens ont suggéré comment les mères de mon échantillon ont réussi à défier le déclin du taux de natalité et l'écart de fécondité du pays.
Premièrement, parce qu’avoir une grande famille comptait tellement pour eux, ils ont délibérément recherché le mariage. Ils ont choisi des universités, des églises et des milieux sociaux où d'autres donnaient la priorité au mariage, augmentant ainsi les chances de trouver un partenaire à temps pour avoir des enfants.
Deuxièmement, ils recherchaient des partenaires qui souhaitaient également avoir un grand nombre d’enfants. Une mère, une fervente catholique, nous a dit qu'elle était tombée amoureuse d'un homme protestant à l'université qui voulait fonder une grande famille. Elle savait ce qu'elle attendait de son partenaire de vie.
Enfin, les femmes qui ont surmonté l’écart de fécondité ont ajusté leur carrière pour l’adapter à leurs objectifs de procréation. Ils n’ont pas essayé de faire franchir à leurs enfants les étapes professionnelles. En tant que tels, ils avaient tendance à choisir des carrières plus flexibles, comme l'enseignement, les soins infirmiers, le graphisme ou la gestion d'une petite entreprise à domicile.
Même si tous les Américains ne partagent pas les convictions religieuses qui ont fait pencher la balance pour les femmes de mon étude, les leçons tirées de la compréhension de leurs motivations peuvent avoir une valeur considérable pour les millions de jeunes Américaines aspirant à devenir mères.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
