Plus de 100 fusillades de masse ont eu lieu aux États-Unis depuis le saccage d'Uvalde, au Texas, le 24 mai 2022. Pas une seule semaine en 2022 ne s'est écoulée sans au moins quatre fusillades de masse.

Avec la violence armée, la guerre et d'autres tragédies dans l'actualité, les enfants sont souvent exposés à des images et des informations effrayantes.

Les parents et les soignants sont confrontés au dilemme de se demander comment parler à leurs enfants de l'indicible. Comment les adultes peuvent-ils aider les enfants à se sentir en sécurité lorsque les images de tragédies abondent dans les médias ?

Nous sommes des spécialistes de la communication spécialisés dans les enfants et les médias. Nous avons étudié de manière approfondie les opinions et les réactions des enfants face à la violence dans les médias. Les résultats de nos recherches et ceux d'autres chercheurs offrent un aperçu de la façon dont les nouvelles peuvent contribuer aux peurs des enfants et comment aider les enfants à faire face.

Entouré de nouvelles et d'informations

À l'ère de la couverture de l'actualité 24 heures sur 24, il est probable que les enfants soient confrontés à des contenus d'actualité dérangeants. Pour certains enfants, cette exposition est délibérée. Les adolescents rapportent qu'ils trouvent important de suivre l'actualité. Et plus de la moitié des adolescents obtiennent leurs nouvelles des médias sociaux et un peu moins obtiennent leurs nouvelles de YouTube.

Les enfants de moins de 12 ans montrent peu d'intérêt pour l'actualité, pourtant beaucoup y sont encore confrontés. L'exposition des jeunes enfants aux nouvelles est presque toujours accidentelle, soit par le biais de l'écoute de la télévision en arrière-plan, soit par le biais de discussions familiales sur l'actualité.

Peu importe à quel point les parents ou les soignants essaient de protéger les enfants, ils sont susceptibles d'apprendre la nouvelle.

Les nouvelles comme catalyseur de la peur

Plusieurs études ont examiné les réactions de peur des enfants aux nouvelles. Six mois après l'attentat à la bombe du marathon de Boston en 2013, des parents de la région de Boston ont signalé que les enfants qui avaient regardé plus de reportages le jour de l'attaque étaient plus susceptibles de présenter des symptômes de trouble de stress post-traumatique, d'avoir des problèmes de comportement et de faire preuve d'hyperactivité et/ou d'inattention. que les enfants qui regardaient moins les nouvelles.

Plus récemment, une enquête internationale menée auprès de plus de 4 000 enfants de 9 à 13 ans de 42 pays a révélé que plus de la moitié des enfants étaient effrayés par les reportages sur la pandémie de COVID-19.

La peur et l'anxiété peuvent également être stimulées par l'exposition à des événements d'actualité plus courants. Dans une étude réalisée en 2012 auprès d'enfants d'écoles primaires en Californie, près de la moitié d'entre eux ont déclaré avoir vu quelque chose aux informations qui les avait effrayés. Les faits divers les plus fréquemment mentionnés étaient les catastrophes naturelles, les enlèvements et les cambriolages.

Malheureusement, nous vivons dans un pays où la violence armée est courante. Une étude de 2022 a révélé que l'exposition des enfants à la couverture médiatique des fusillades de masse leur faisait non seulement peur pour leur sécurité personnelle, mais était corrélée à la conviction que leur école et la société en général étaient dangereuses.

Qu'elles soient catastrophiques ou courantes, les réactions de peur perdurent. Une enquête auprès d'étudiants a révélé que 50% d'entre eux pouvaient se souvenir d'un reportage spécifique qu'ils avaient vu pendant leur enfance et qui les avait effrayés, inquiétés ou bouleversés. Les effets comprenaient la peur et l'incapacité de dormir. Et 7% des participants ont déclaré qu'ils avaient encore peur de cet événement à leur âge actuel.

L'âge de l'enfant est important

De toute évidence, les médias peuvent effrayer les enfants et les adolescents. Mais des décennies de recherche montrent que les contenus effrayants n'affectent pas tous les enfants de la même manière. Les jeunes enfants démontrent ce que les chercheurs appellent la «dépendance perceptive», ce qui signifie qu'ils réagissent aux stimuli en fonction de l'apparence, du son ou de la sensation de ces stimuli.

Cela surprend souvent les parents, mais cela aide à expliquer pourquoi les enfants d'âge préscolaire peuvent pleurer lorsqu'ils voient des personnages de films comme le Grinch ou E.T. Les enfants d'âge préscolaire sont plus susceptibles d'être effrayés par quelque chose qui a l'air effrayant mais qui est en fait inoffensif que par quelque chose qui a l'air attirant mais qui est vraiment nocif.

À mesure que les enfants grandissent, ils développent la capacité d'être effrayés par des menaces abstraites. Des études sur les réactions des enfants à la couverture médiatique des guerres montrent que bien que les enfants de tous âges soient touchés, les jeunes enfants réagissent principalement aux aspects visuels de la couverture tels que les maisons déchirées, tandis que les enfants plus âgés sont plus sensibles aux aspects abstraits tels que la peur que le conflit se répandra.

Comment aider les enfants à faire face

Tout comme l'âge affecte la façon dont les enfants absorbent les nouvelles, l'âge influence également les stratégies les plus efficaces pour aider les enfants à faire face. Noncognitive strategies typically involve avoidance or distraction. Closing one's eyes, holding on to an attachment object, leaving the room or avoiding news altogether are examples. These strategies work best with younger children.

Cognitive strategies require the child to think about whatever is frightening them in a different way, with an adult often providing a verbal explanation to help. These strategies work best with older children. When dealing with depictions of fantasy, for example, a cognitive strategy that is quite effective is reminding children that what they see "is not real."

Unfortunately, mass shootings are real. In these cases, the adult can emphasize that the news event is over, that it was far away or that such events are rare. Providing a reassuring message—that the child is safe and loved—also helps.

Recommendations for the youngest kids

For kids under 7, it is critical to limit exposure to the news. Watching a tragedy on the news can include graphic images and sounds. Very young children will not understand that what they see are replays of the same event and not another tragedy happening again.

Reassure the child. Kids at this age are most worried about their personal safety. It's important to make them feel safe, even when the adults themselves are worried, as studies show that fear is contagious.

Distraction is also helpful. Although it is important to listen and not downplay concerns, doing something fun together that takes a child's mind off what is happening can go a long way.

How to help kids in the 8–12 range

For kids between the ages of 8 and 12, it is still important to limit exposure. Admittedly this is more challenging as children age. But making a concerted effort to turn off the news is helpful, especially if the child is sensitive.

Talk about news. If kids go online, try to go with them. Consider setting URLs to open to non-news portals.

Be available for conversation. Ask kids about what they know. Correct any misconceptions with facts. Listen carefully and ask what questions kids have, and then respond honestly with a focus on the basics. Reassure children that they're safe and that it is OK to feel upset.

Do something to help. Consider ways to help survivors and their loved ones.

Dialing in with teens' needs

When it comes to teens, it is critically important to check in. In all likelihood, teens learn of news events independent of their parents. But parents and caregivers should offer to talk with them to get a sense of what they know about the situation. This also gives the adult an opportunity to listen to underlying fears and offer insights. Again, try to address concerns without dismissing or minimizing them.

Help teens develop news literacy. If parents or caregivers disagree with how a news event is portrayed in the media, they should discuss this with their child. Emphasizing that there can be misinformation, repetition or exaggeration might help teens put tragic events into a wider perspective. + Explorer plus loin

Talking to your kids about the shooting tragedy in Texas

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.