Comme les dinosaures vont, Spinosaurus est l'un des plus reconnaissables :un prédateur aux griffes acérées, une longue mâchoire pleine de dents, et une grande voile sur le dos. Il vivait près des rivières, chasse au poisson, il y a 100 millions d'années dans un endroit qui est maintenant désert; les lits Kem Kem, une formation géologique en Afrique du Nord.

Tout comme le Spinosaure, la plupart des dinosaures qui ont été trouvés fossilisés dans la région étaient soutenus par ce système fluvial. Les restes d'animaux et de poissons ressemblant à des crocodiles sont les découvertes de fossiles les plus courantes, surtout dans les sédiments du Maroc, Algérie et Egypte. L'écosystème abritait une grande communauté de dinosaures prédateurs qui mangeaient de la viande ou du poisson, ainsi qu'une minorité de phytophages.

Spinosaurus et ses parents carnivores ont reçu beaucoup d'attention scientifique, mais la partie herbivore de la communauté n'a pas été beaucoup à l'honneur.

Je viens de publier un article dans le Journal of African Earth Sciences qui compile toutes les découvertes de long cou, dinosaures herbivores (herbivores), appelés sauropodes, du Crétacé inférieur d'Afrique du Nord.

La plupart des fossiles trouvés étaient des dents, qui peut nous renseigner sur le type d'animal, ce qu'il a mangé et si son emplacement a changé au fil du temps. Les dents fournissent des informations pour reconstruire un paléoécosystème complet. Et d'autres recherches découlant de ces découvertes dentaires nous permettront de mieux comprendre comment différentes espèces vivaient ensemble et où elles s'intégraient toutes dans la chaîne alimentaire.

Suivi des dents

Ces fossiles de sauropodes sont, Malheureusement, rare. Pour chaque dent de sauropode trouvée, environ 30 dents de dinosaures prédateurs (théropodes) sont trouvées. On ne sait pas pourquoi il y avait un tel déséquilibre entre les carnivores et les herbivores. Cela pourrait avoir à voir avec l'écosystème fluvial, qui soutenait les piscivores et autres animaux carnivores plus que les herbivores.

Malgré la rareté, il existe des preuves de la présence d'herbivores :ornithopodes, des dinosaures herbivores à deux pattes (comme le Spinosaurus, ils avaient des "voiles" sur le dos), ainsi que les sauropodes, le grand, à quatre pattes, dinosaures à long cou mentionnés dans le nouveau document.

Nous ne savons pas non plus pourquoi les ossements n'étaient pas si bien conservés dans cette région. Seuls quelques exemples de squelettes plus complets sont connus à ce jour, du Maroc (Rebbachisaurus garasbae), Tunisie (Tataouinea hannibalis), Niger (Nigersaurus taqueti) et Egypte (Paralititan stromeri).

Mais les dents sont faites d'un matériau plus dur que l'os :l'émail des dents. Ce minéral dur supporte bien mieux le temps et l'enfouissement que l'os. Une autre raison pour laquelle les dents se trouvent plus souvent que les os est que les sauropodes perdent leurs dents assez souvent - tous les 14 jours, dans le cas du Nigersaurus.

Les dents peuvent révéler beaucoup de choses sur la diversité lorsqu'elles sont raisonnablement bien conservées. Dans notre étude, nous avons comparé toutes les occurrences connues de dents de sauropodes et avons trouvé trois types différents. C'étaient des titanosauriformes (pensez à Brachiosaurus du film Jurassic Park), titanosaurien (un type avancé plus évolutif du titanosauriforme) et rebbachisauridé (quelque chose comme Brontosaure, mais avec un cou plus bas et un museau plus large). Jusque là, la plupart des types de dents peuvent être liés à un type de sauropode qui est également représenté par du matériel osseux. Mais il y a des cas où il n'y a que des dents - un indice mystérieux d'un type inconnu de sauropode.

Régime alimentaire et schémas migratoires

Les dents de sauropodes ont été utilisées comme outil pour évaluer la migration.

Une étude antérieure que j'ai menée avec l'experte en sauropodes, le Dr Verónica Díez Díaz, a trouvé des similitudes entre les types de dents des sauropodes d'Afrique du Nord et d'Europe du Sud.

La migration au Crétacé inférieur entre les deux continents (une sorte de "saut d'île en île" en Méditerranée) a été montrée dans plusieurs autres études, et nos dernières recherches ont confirmé ces découvertes. Certaines dents de sauropodes d'Afrique du Nord ressemblent même à celles d'Amérique du Sud, montrant la preuve d'un ancêtre commun entre les sauropodes de ces deux continents.

Les dents peuvent aussi nous renseigner sur l'alimentation, car ils sont l'outil principal pour saisir et traiter les aliments. Une dent d'un échantillon marocain, par exemple, montre un polissage extrême. Cela suggère que l'espèce de dinosaure en question avait un régime à faible navigation.

Une façon d'en apprendre davantage sur l'alimentation est de regarder les micro-vêtements. Ce sont des rayures microscopiques sur la surface usée de la dent, où la dent grinçait avec une dent opposée, ou avec de la nourriture. Micro-usure grossière, comme des fosses et gros, larges rayures, tend à indiquer plus de grain dans le régime, et des micro-usures plus fines, comme de petites rayures, suggèrent une végétation plus douce.

Une autre façon de déduire le régime, ou, plus généralement, niveau trophique (où un animal était dans la chaîne alimentaire), est de mesurer les oligo-éléments de l'émail dentaire. Tant qu'ils sont vivants, le corps des animaux absorbe des oligo-éléments par l'intermédiaire de la nourriture et de l'eau. Ces éléments sont stockés dans leurs os et dans leurs dents. Le calcium s'accumule plus que les autres éléments, donc plus il y a de calcium par rapport aux autres éléments, plus l'animal est haut dans la chaîne alimentaire.

Jusque là, il semble que les rebbachisaures et les titanosauriformes aient des modes de vie alimentaires différents. C'est logique :ils étaient tous les deux des dinosaures à long cou, mais ils différaient par la longueur du cou, hauteur et posture, ils mangeaient donc probablement différents types de végétation. Cela leur aurait permis d'éviter la concurrence entre eux.

La prochaine étape de l'étude des fossiles nord-africains consiste à examiner l'ensemble de l'écosystème en utilisant les dents des carnivores et des herbivores. L'analyse isotopique a déjà été faite, faire la lumière sur l'écologie alimentaire du Spinosaurus. L'étape suivante consiste à examiner les oligo-éléments de strontium, pour en savoir plus sur la position exacte de chaque animal dans la chaîne alimentaire et sur la coexistence des différents dinosaures.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.