Il peut renverser des gouvernements, confèrent le droit de se vanter au niveau international et ont à peu près obsédé le gouvernement chinois une fois que le pays a entamé sa longue marche vers les prouesses économiques.

Mais le PIB (produit intérieur brut) survit-il à son utilité en tant que mesure de la taille économique, et alimente-t-il la crise sociale et environnementale en encourageant la croissance à tout prix ?

Le débat sur l'opportunité d'adopter une calculatrice plus nuancée s'est intensifié ces dernières années, et a de nouveau figuré lors des discussions au Forum économique mondial (WEF) à Davos cette semaine.

« Il est de plus en plus admis que le type de statistiques que nous avons utilisé dans le passé ne fonctionne tout simplement plus, », a déclaré à l'AFP à Davos l'économiste britannique Diane Coyle de l'université de Manchester.

Coyle est l'un des nombreux experts qui ont écrit des livres sur le sujet. D'autres ont des propositions détaillées comme un « Indice de développement humain », et un nouvel ajout à la littérature vient cette semaine du journaliste du Financial Times David Pilling, intitulé « L'illusion de la croissance ».

A Davos, Coyle a présenté une nouvelle réflexion qui compléterait les données économiques brutes avec des mesures couvrant le capital humain (compétences et éducation), l'infrastructure physique et le « capital immatériel » comme les données informatisées et les brevets.

Ils couvriraient également la qualité de l'environnement, et le « capital social » qui examine à quel point un pays est uni ou divisé.

Attribuer une valeur aux données est particulièrement urgent alors que les entreprises et les clients effectuent de plus en plus leur vie « dans le cloud ». Pour prendre un exemple, une ressource accessible dans le monde entier et extrêmement utile comme Wikipédia vaut précisément zéro dans les modèles traditionnels de comptabilité du PIB.

Le PIB n'englobe pas non plus le marché noir, omettant une énorme source d'activité et de revenus dans de nombreux pays en développement, y compris en Afrique et en Amérique latine.

La politique du PIB

Notamment, Le PIB ne peut pas mesurer la répartition de la richesse au sein d'un pays. Alors que sa valeur totale peut augmenter, les gains sont trop souvent faussés par les hauts revenus. Ceux qui se situent en bas de l'échelle peuvent prendre encore plus de retard en termes relatifs.

C'est exactement ce qui se passe aux États-Unis, alimenter une réaction populiste qui a élu Donald Trump, et influencer la décision du peuple britannique de quitter l'Union européenne.

Après la campagne du référendum sur le Brexit, Le militant pro-UE Anand Menon a écrit qu'il essayait d'expliquer lors d'un événement sur le coup au PIB qui, selon lui, viendrait si les Britanniques votaient pour quitter le bloc.

Il a dit qu'une femme dans le public à Newcastle, nord de l'Angleterre, a crié "c'est votre putain de PIB, pas les nôtres".

Développé en 1934 par l'économiste Simon Kuznets pour aider les États-Unis à s'échapper de la Grande Dépression, Le PIB mesure la valeur totale des biens et services d'un pays sur des trimestres et des années.

Malheur à un gouvernement qui se dirige vers une élection à la suite d'une récession, généralement définie comme deux trimestres consécutifs de baisse de son PIB.

Mais même là où il y a de la croissance, le désenchantement quant à la façon dont il est partagé peut être vu de manière frappante dans la Grande-Bretagne liée au Brexit, selon Inga Beale, directeur général de Lloyd's of London, le marché de l'assurance.

"Nous devons trouver un autre mécanisme pour inclure des parties beaucoup plus importantes de la population, et utiliser différentes métriques pour mesurer le succès d'un pays, ", a-t-elle déclaré à la télévision CNBC.

La nation la plus riche du monde ? Norvège

Le PIB est largement considéré comme un instrument grossier pour mesurer la croissance, et a attiré les critiques des prix Nobel Joseph Stiglitz et Amartya Sen, et la directrice du Fonds monétaire international Christine Lagarde, entre autres.

Mais les pays qui réalisent des augmentations soutenues du PIB peuvent utiliser la richesse accumulée pour transformer leur position.

La pièce A est la Chine, qui, après des décennies de croissance pêle-mêle, est désormais la deuxième économie mondiale en termes de PIB, lui conférant un prestige et une influence internationaux dont il n'a pas joui depuis des siècles.

Mais même en Chine, le débat sur le PIB s'intensifie alors que le président Xi Jinping s'efforce de privilégier la qualité à la quantité dans l'expansion de l'économie.

Alors, quelles sont les alternatives au PIB ?

Les penseurs dissidents appellent à une approche holistique qui calibre non seulement les intrants économiques, mais aussi le capital humain ainsi que les questions de qualité de vie.

Avec le réchauffement de la planète et certaines ressources déjà exploitées au quasi-épuisement, y compris de nombreuses pêcheries, le WEF a proposé cette semaine une mesure plus large de la croissance appelée l'indice de développement inclusif qui tient compte de ces facteurs.

Sur cette base, La Norvège est le pays le plus riche du monde et le reste du top 10 comprend de petits pays européens et l'Australie. L'Allemagne est en 12ème position, les États-Unis sont 23e et la Chine 26e.

Dans tous les cas, le professeur Coyle a dit, les pays n'ont pas à revoir en profondeur leur comptabilité nationale pour faire le point sur la dégradation de l'environnement causée par la course à la croissance.

"Il suffit de respirer l'air de Pékin pour en ressentir le coût, " elle a dit.

© 2018 AFP