L'idée derrière un assistance par gravité consiste à utiliser le mouvement d'une planète pour accélérer un satellite. Par exemple, un satellite se dirige vers Jupiter - dans le processus, il accélère parce qu'il « tombe vers » Jupiter. Puis, il passe assez près de la planète et commence à s'en éloigner. Cependant, à ce moment, le satellite commence à ralentir parce que la gravité le ramène vers la planète.
A partir de cette description, il semblerait que l'effet net de l'assistance gravitationnelle soit nul - le satellite gagne de la vitesse lorsqu'il tombe vers la planète, mais la perd ensuite en s'éloignant. Ce qui fait que l'assistance par gravité fonctionne, c'est le fait que la planète est en mouvement sur son orbite . Jupiter, par exemple, est d'environ 500, 000, 000 milles (806, 000, 000 kilomètres) du soleil, ce qui signifie que la circonférence de son orbite est de 3, 140, 000, 000 milles (5, 060, 000, 000 kilomètres).
Jupiter parcourt cette distance en environ 12 ans, donc il se déplace dans l'espace à environ 30, 000 mph (48, 000 km/h). Si le satellite se déplace dans la même direction que Jupiter sur son orbite, il peut en fait augmenter sa vitesse de 30, 000 mph ! C'est une énorme augmentation de vitesse, et c'est totalement gratuit.
Le problème avec l'assistance gravitationnelle est que vous devez attendre que les planètes s'alignent correctement pour que cela fonctionne. C'est pourquoi les missions doivent voler dans certaines fenêtres de temps.
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