Le 2 Mars, 2007
Même si vous pensez que la seule vie dans l'univers est sur Terre, nous ne sommes toujours pas seuls. En plus des autres planètes et lunes de notre système solaire, il y a d'innombrables tonnes de poussière spatiale, des millions de météores, astéroïdes, des comètes et divers types et tailles de débris (y compris les déchets que nous avons laissés là-haut nous-mêmes) volant à des vitesses incroyables et sur toutes sortes d'orbites. La Terre est touchée par des choses tous les jours - cela n'apparaît tout simplement pas sur le radar de l'homme ordinaire parce que l'impact n'est pas digne d'intérêt. La poussière de l'espace ne nous fait pas de mal. La plupart des gros astéroïdes qui frappent la Terre ont la taille d'un ballon de basket au moment où ils traversent les conditions brûlantes de l'atmosphère terrestre, et ceux-ci frappent environ une fois par semaine. C'est à peu près juste les astronomes qui le remarquent. Il faudrait quelque chose d'énorme -- des termes spatiaux massifs -- pour que le reste d'entre nous le remarque. Et la dernière fois que le reste d'entre nous l'a vraiment remarqué, c'était en 1908, quand un astéroïde de la taille d'un terrain de football a explosé dans l'atmosphère terrestre avec la force d'une bombe de 15 mégatonnes, niveler un 800 milles carrés (2, 000 km²) de la Sibérie. La bombe nucléaire que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima avait une durée de 15- kilo tonne de rendement.
Alors imaginez les sourcils froncés lorsque la NASA a annoncé qu'elle étendait son programme d'objets géocroiseurs, qui identifie et traque les astéroïdes, et l'Agence spatiale européenne lance une mission pour tester une méthode potentielle de déviation d'astéroïdes. Comme il s'avère, statistiquement parlant, un astéroïde de la taille d'un terrain de football devrait frapper la Terre environ tous les cent ans. Donc -- statistiquement parlant -- nous sommes dus. Mais l'astéroïde qui rassemble les scientifiques, tenir des conférences et publier des déclarations soigneusement formulées est au moins deux fois la taille d'un terrain de football, et "nuke it" est en fait chuchoté en dernier recours. C'est appelé Apophis , et il fait environ 250 mètres de diamètre. La roche de 45 millions de tonnes est en orbite autour du Soleil à 28, 000 milles à l'heure (45, 000 km/h). S'il touche la Terre, il pourrait facilement niveler une grande ville.
Selon toutes les sources, les chances qu'il frappe sont minces, À propos un sur 45, 000 , et devenir plus mince. En 2005, les scientifiques ont calculé qu'Apophis en avait un sur 5, 500 chances de collision avec la Terre, et ils prédisent que la chance d'un coup continuera à diminuer. En utilisant des calculs basés sur les positions relatives de la Terre et d'Apophis en 2007, l'astéroïde sera à moins de 24, 000 milles (39, 000 km) de la Terre en 2029. C'est très, très proche, beaucoup plus près de la Terre que la Lune ne l'est, et nous pourrons le voir à l'œil nu de jour comme de nuit. Mais ce n'est pas de cela que les astronomes s'inquiètent de près. Il pourrait se rapprocher encore plus de la Terre en 2036, et il existe des algorithmes qui prédisent une collision, mais la plupart des experts disent que cela ne nous touchera pas. Toujours, les préparatifs sont en cours.
L'idée est de planifier tôt la meilleure stratégie d'évitement. A 20 ans de la fin, nous pourrions probablement nous assurer qu'Apophis ne nous frappera pas même s'il le veut. La plupart des scientifiques pensent que le faire exploser avec une bombe nucléaire est une mauvaise idée - que nous nous retrouverions avec un groupe de gros astéroïdes frappant la Terre au lieu d'un très gros. D'autres disent que si on le fait sauter assez tôt, il y aurait suffisamment de temps pour que la trajectoire des pièces sorte de la zone dangereuse. À l'heure actuelle, bien que, la méthode de choix pour sauver la Terre d'Apophis est déviation .
Il y a quelques grandes idées là-bas. L'un a plusieurs engins spatiaux atterrissant sur Apophis, forer à travers la surface et pomper ce qu'il y a à l'intérieur. La NASA a fait quelque chose comme ça avec succès avec sa mission Deep Impact, qui a écrasé un impacteur sur une comète dans le but de révéler la composition de la comète. Avec Apophis, le but serait de pomper le matériau dans l'espace avec suffisamment de force pour pousser Apophis dans la direction opposée, le jeter hors de cours. Les scientifiques parlent également d'envoyer un vaisseau spatial sur l'orbite de l'astéroïde pour voler à côté de lui. Ce vaisseau spatial "tracteur de gravité" modifierait essentiellement l'équation de la gravité qui maintient Apophis sur sa trajectoire, tirant sur l'astéroïde jusqu'à ce que sa position ne menace plus la Terre.
Mais selon Donald Yeomans du Near Earth Object Project de la NASA, le moyen le plus simple de dévier Apophis est d'envoyer un vaisseau spatial là-haut pour le percuter, l'écarter du chemin.
Quarante-cinq millions de tonnes d'astéroïdes à part, il se pourrait que tout ce tapage autour d'Apophis porte sur quelque chose à la fois de plus et de moins menaçant. La NASA estime qu'il y en a 100, 000 astéroïdes en orbite dangereusement près de la Terre en ce moment qui sont assez gros pour causer un problème, et l'agence ne suit que 4, 000 d'entre eux. Nous devrons peut-être consolider un plan d'attaque. D'autre part, il y en a 100, 000 astéroïdes en orbite dangereusement près de la Terre, à l'heure actuelle. Et maintenant. Et... tout de suite.
Toujours là ? Pour plus d'informations sur Apophis et les sujets connexes, consultez les liens suivants :
Sources
