Une bombe sale est un explosif conçu pour répandre des matières radioactives dangereuses sur une vaste zone. Quand les gens entendent « bombe » et « radioactif » dans la même phrase, leurs esprits sautent assez rapidement à la guerre nucléaire. Mais il s'avère que le principal pouvoir destructeur d'une bombe sale serait probablement la panique, pas de dommages dus aux radiations.
Une bombe sale est beaucoup plus puissante en puissance qu'un explosif ordinaire qu'elle ne l'est de la force destructrice généralisée d'une bombe nucléaire. Mais la peur de la contamination pourrait être débilitante, de la même manière que la peur de l'anthrax de 2001 aux États-Unis a terrorisé une grande partie de la population américaine, même si seules quelques personnes ont été infectées.
Dans cet article, nous découvrirons ce que sont les bombes sales et ce qu'elles font. Nous explorerons également ce qui pourrait arriver si l'un d'entre eux se produisait réellement dans un espace public, et examiner certaines des conséquences de ce type d'attaque.
Conceptuellement, une bombe sale (ou bombe à dispersion radiologique ) est un appareil très simple. C'est un explosif conventionnel, comme le TNT (trinitrotoluène), emballé avec des matières radioactives. C'est beaucoup plus grossier et moins cher qu'une bombe nucléaire, et c'est aussi beaucoup moins efficace. Mais il a la combinaison de la destruction explosive et des dommages dus aux radiations.
Les explosifs puissants infligent des dégâts avec une expansion rapide, gaz très chaud. L'idée de base d'une bombe sale est d'utiliser l'expansion du gaz comme moyen de propulser des matières radioactives sur une vaste zone plutôt que comme une force destructrice à part entière. Quand l'explosif explose, la matière radioactive se répand dans une sorte de nuage de poussière, emporté par le vent, qui atteint une zone plus large que l'explosion elle-même.
La force destructrice à long terme de la bombe serait rayonnement ionisant de la matière radioactive. Rayonnement ionisant, qui comprend des particules alpha, particules bêta, rayons gamma et rayons X, est un rayonnement qui a assez d'énergie pour frapper un électron orbital hors d'un atome. La perte d'un électron perturbe l'équilibre entre les protons chargés positivement de l'atome et les électrons chargés négativement, donnant à l'atome une charge électrique nette (l'atome devient un ion ). L'électron libre peut entrer en collision avec d'autres atomes pour créer plus d'ions. (Voir Comment fonctionnent les atomes pour plus d'informations sur les particules subatomiques.)
Si cela se produit dans le corps d'une personne, l'ion peut causer beaucoup de problèmes graves, car la charge électrique d'un ion peut entraîner des réactions chimiques non naturelles à l'intérieur des cellules. Entre autres, la charge peut briser les chaînes d'ADN. Une cellule avec un brin d'ADN cassé mourra ou l'ADN développera une mutation. Si beaucoup de cellules meurent, le corps peut développer diverses maladies. Si l'ADN mute, une cellule peut devenir cancéreuse, et ce cancer peut se propager. Les rayonnements ionisants peuvent également provoquer un dysfonctionnement des cellules, résultant en une grande variété de symptômes appelés collectivement maladie des radiations. Le mal des rayons peut être mortel, mais les gens peuvent y survivre, surtout s'ils reçoivent une greffe de moelle osseuse.
Dans une bombe sale, le rayonnement ionisant proviendrait de Isotopes radioactifs (également appelés radio-isotopes). Les isotopes radioactifs sont simplement des atomes qui carie heures supplémentaires. En d'autres termes, l'arrangement des protons, les neutrons et les électrons qui composent l'atome changent progressivement, formant des atomes différents. Cette désintégration radioactive libère beaucoup d'énergie sous forme de rayonnement ionisant. (Voir Comment fonctionne le rayonnement nucléaire pour plus de détails sur le rayonnement et les isotopes radioactifs.)
Nous sommes constamment exposés à de petites doses de rayonnement ionisant - il vient de l'espace, il provient d'isotopes radioactifs naturels, il vient des machines à rayons X. Ce rayonnement peut causer et cause le cancer, mais le risque est relativement faible car vous ne le rencontrez qu'à très petites doses.
Une bombe sale augmenterait le niveau de rayonnement au-dessus des niveaux normaux, augmentant dans une certaine mesure le risque de cancer et de maladie des rayons. Le plus probable, ça ne tuerait pas grand monde tout de suite, mais cela pourrait peut-être tuer des gens des années plus tard.
Il existe une vaste gamme de conceptions possibles de bombes sales. Différentes matières explosives, appliqué en différentes quantités, générerait des explosions de tailles variables, et différents types et quantités de matières radioactives contamineraient une zone à des degrés divers. Certains modèles incluent :
Les constructeurs de ces bombes n'auraient pas beaucoup de mal à mettre la main sur des explosifs puissants - la dynamite est facilement disponible, et TNT n'est pas trop difficile à trouver. La principale limitation de la bombe serait la matière radioactive disponible.
Ce n'est pas aussi accessible que des matières explosives, mais il existe un certain nombre de sources de matières radioactives dans le monde. Par exemple:
La grande question, bien sûr, C'est ce qui se passerait réellement si quelqu'un faisait exploser une bombe contenant l'un de ces matériaux. Comme il s'avère, il n'y a pas de réponse claire. Demandez à 10 experts différents et vous obtiendrez probablement 10 réponses légèrement différentes. Dans la section suivante, nous allons explorer les différents scénarios possibles.
Il est difficile de prédire l'étendue des dégâts d'une bombe sale car il y a un grand nombre de variables à l'œuvre. Le type et la quantité d'explosifs et de matières radioactives font une grande différence, bien sûr, mais des choses complètement aléatoires comme la vitesse du vent auraient également un effet. Il y a aussi beaucoup de débats sur les effets à long terme sur la santé.
La bombe sale la plus probable contiendrait une petite ou moyenne quantité d'explosifs (10 à 50 livres [4,5 - 23 kg] de TNT, par exemple) avec une petite quantité de matières radioactives de faible activité (disons un échantillon de césium-137 ou de cobalt-60 provenant d'un laboratoire universitaire).
Ce genre de bombe ne serait pas terriblement destructeur. Le plus probable, tous les décès immédiats (et tous les dommages matériels) seraient dus à l'explosif lui-même plutôt qu'au rayonnement. L'explosif agirait comme une force propulsive pour la matière radioactive. Un nuage de poussière radioactive s'étendrait bien au-delà du site de l'explosion, couvrant peut-être plusieurs kilomètres carrés. Les bombes contenant des déchets radioactifs provenant de centrales nucléaires ou de générateurs nucléaires portables infligeraient plus de dégâts, mais les terroristes seraient moins susceptibles de les utiliser car ils sont plus difficiles à manipuler. Les bombardiers pourraient mourir d'exposition juste en construisant et en transportant la bombe.
Si les gens se débarrassaient des vêtements contaminés, pris une douche et évacué la zone dans un jour ou deux d'une explosion petite ou moyenne, ils seraient probablement bien. La bombe augmenterait les niveaux de rayonnement au-dessus de la normale, niveau "sûr", mais pas de beaucoup. A court terme, le corps humain pourrait gérer cette exposition accrue assez facilement. Les personnes très proches de l'explosion pourraient éventuellement souffrir de la maladie des radiations et pourraient nécessiter des soins hospitaliers.
La principale préoccupation serait une exposition prolongée. De nombreux isotopes radioactifs se lient à d'autres matériaux, y compris le béton et le métal, extrêmement bien. Cela rendrait presque impossible l'élimination complète du matériau sans démolir toutes les structures contaminées. Les équipes de nettoyage pourraient éliminer une grande partie des matières radioactives, mais une petite quantité resterait probablement dans la ville pendant de nombreuses années, voire des décennies. Toute personne vivant là-bas serait régulièrement exposée à ce rayonnement, qui pourrait éventuellement causer le cancer.
La question est, cela ferait-il une différence significative pour la santé? Il y a deux écoles de pensée sur cette question. De nombreux experts ont affirmé que les risques pour la santé seraient négligeables si le gouvernement consacrait quelques semaines ou quelques mois au nettoyage. Le niveau de rayonnement ne serait que légèrement supérieur à la normale, niveaux acceptables, et cela n'augmenterait pas significativement le risque de développer un cancer. (Voir "Les bombes sales" beaucoup plus susceptibles de créer la peur que de provoquer le cancer de l'American Institute of Physics pour en savoir plus sur ce point de vue.)
L'autre école de pensée affirme qu'une telle attaque pourrait rendre une ville inhabitable pendant des années ou des décennies. La Fédération des scientifiques américains (FAS) a récemment préparé un rapport détaillant trois scénarios représentatifs d'un attentat à la bombe sale. Dans les trois scénarios, le FAS affirme que le risque de cancer dans certaines zones contaminées serait si élevé que le gouvernement déserterait ou démolirait la zone. Ces prévisions sont basées sur les directives actuelles de l'Environmental Protection Agency pour des niveaux de rayonnement sûrs. (Découvrez Dirty Bombs:Response to a Threat pour les scénarios prédits du FAS.)
Il n'y a pas de précédent pour un attentat à la bombe sale, mais nous pouvons tirer des leçons d'autres incidents de contamination radioactive. Nagasaki et Hiroshima ont toutes deux été exposées à une quantité beaucoup plus importante de matières radioactives, d'une véritable explosion nucléaire, et aujourd'hui, ils sont tous deux considérés comme totalement sûrs pour l'habitation. D'autre part, il existe encore des zones autour de Tchernobyl qui sont considérées comme dangereuses en raison de leur forte radioactivité.
Peu importe leur opinion sur les risques à long terme pour la santé, la plupart des experts s'accordent à dire qu'une bombe sale serait plus un arme perturbatrice qu'un arme destructrice . La nouvelle d'une contamination radioactive provoquerait probablement une panique généralisée, et la précipitation pour évacuer la ville ciblée pourrait en fait causer plus de dégâts que la bombe elle-même. L'économie d'un pays pourrait aussi plonger, surtout si la bombe a explosé dans une grande ville. Même si le gouvernement a assuré au public que la zone était habitable, les valeurs immobilières et le tourisme pourraient chuter.
C'est la raison précise pour laquelle les bombes sales sont une arme si attrayante pour les terroristes. Leur objectif principal est d'attirer l'attention des gens et d'inspirer la terreur, deux choses qu'une bombe sale accomplirait certainement.
Pour plus d'informations sur les bombes sales, y compris les scénarios possibles pour une telle attaque, consultez les liens sur la page suivante.
