Galerie d'images de parachutisme Vous êtes peut-être partant pour le parachutisme, mais oserais-tu plonger depuis l'espace ? Voir plus de photos de parachutisme. Max Dereta/Classeur Stock/Getty Images Le tourisme spatial sera une réalité dans les 20 prochaines années - ou plus tôt. Les vaisseaux spatiaux de passagers vous emmèneront dans un voyage sur la lune, autour de l'orbite de la Terre - ou au-delà. Mais y arriver n'est que la moitié du plaisir, selon une société appelée Orbital Outfitters. Fondée par l'ancien chirurgien de la NASA Jonathan Clark et l'homme d'affaires Rick Tumlinson, O.O. a inventé le sport le plus extrême de tous les temps, ainsi que le tout premier sport spatial :la plongée spatiale. Cela impliquera du parachutisme depuis le haut de l'atmosphère terrestre jusqu'à la surface.
La société travaille à développer les équipements nécessaires qui rendraient une plongée planétaire possible (et aussi sûre), visant une date d'ouverture des affaires d'ici dix ans. Le premier obstacle majeur de l'entreprise (qu'ils espéraient démontrer en 2009) est de battre le record du monde actuel de parachutisme - 108, 200 pieds (31, 333 mètres) par le colonel Joe Kittinger en 1960 -- avec un plongeon de 120, 000 pieds (36, 576 mètres). Leur prochain grand objectif serait de tenter un 60 milles (96,5 kilomètres), plongée suborbitale; mais leur but ultime est une plongée depuis l'orbite.
Voici comment cela fonctionnerait :un plongeur spatial se lance dans l'espace, harnaché dans une zone d'attente sur le pont découvert d'une fusée de passagers portant une combinaison spatiale de pointe. Normalement, les parachutistes défont leur harnais et s'élancent d'un plan ouvert vers 30, 000 pieds (9, 144 mètres). Le plongeur spatial se précipiterait dans l'étendue sombre de l'espace à une altitude de 150 miles (241,4 kilomètres). A titre de comparaison, c'est comme sauter de Los Angeles et finir à San Diego.
Pendant les sept minutes suivantes, le plongeur chute libre à des vitesses allant jusqu'à 2, 500 milles à l'heure (4, 023 kilomètres par heure). Une fois ce seuil atteint, la combinaison spécialement conçue du plongeur libère un parachute stabilisateur (un parachute conçu pour ralentir la chose qui tombe) afin de stabiliser la descente et de lutter contre les effets de vide de l'espace lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre. Vers 3h, 000 pieds (914,4 mètres) au-dessus du sol, quand l'atmosphère intérieure est atteinte, la vitesse de chute chute à 120 miles par heure (193,1 kilomètres par heure) relativement lents. Puis, un parachute classique s'ouvre, et le voyageur de l'espace flotte en toute sécurité jusqu'au sol.
En d'autres termes, le plongeur spatial est comme un météore fonçant dans l'espace et dans l'atmosphère terrestre, sauf que la plupart des météores brûlent et se brisent à l'entrée. Qu'arriver à un être humain serait un moyen de dissuasion majeur contre le sport, mais Jonathan Clark théorise que cela pourrait ne pas être un problème. Il croit qu'une protection adéquate, tels que les revêtements thermiques, une alimentation en oxygène décente et un bouclier thermique aérodynamique, protégerait le plongeur. Il pense également que le corps humain est trop petit pour se briser à la rentrée, comme le ferait un météore [source :Popsci].
Bien sûr, le bon équipement, lorsqu'il est utilisé correctement, fait toute la différence lorsque vous plongez depuis l'espace. La pièce d'équipement la plus importante est la combinaison. Orbital Outfitters a conçu un une-pièce, combinaison hermétique avec un casque amovible équipé d'une plaque frontale en quartz transparent. (Des gants et des bottes sont également portés.) Un système de régulation thermique refroidi par liquide circule dans toute la combinaison, qui protège le corps humain contre les températures extrêmes de la descente, qui peut atteindre 464 degrés Fahrenheit (240 degrés Celsius). Tous les points d'attache et ouvertures de la combinaison sont étanches pour ne pas laisser échapper d'oxygène, ce qui pourrait être une erreur mortelle.
Sur le dos du costume sont petits, des jets de gaz semblables à des fusées qui stabilisent le corps pendant la période désorientante d'apesanteur au début de la plongée spatiale. Un système d'oxygène en boucle fermée circule à travers la combinaison hermétique, utiliser des épurateurs chimiques pour éliminer tout le dioxyde de carbone de l'air recyclé, permettant de recycler l'oxygène pendant toute la durée de la plongée. Plus important, il élimine le besoin d'un grand réservoir d'air - seul un petit attaché sur le dos du plongeur est nécessaire.
La conception de la combinaison protège également contre le vide de l'espace. L'azote présent dans le sang éclate en bulles à des altitudes extrêmement élevées (comme ils le font dans des conditions de haute mer). C'est ce qui crée la condition extrêmement douloureuse et potentiellement mortelle appelée « les virages ». L'air devient dépressurisé et inhabitable pour les humains de plus de 63 ans, 000 pieds (19, 202 mètres), la combinaison doit donc être pressurisée. Autrement, l'eau du sang se transforme en gaz, donner l'impression que le sang bouillonne (et, finalement, causant la mort).
Outre les possibilités ambitieuses et excitantes (ou effrayantes) de la plongée spatiale et de son équipement pour le sport, cela a en fait des implications pratiques. Ces combinaisons spéciales conçues par Clark et sa compagnie pourraient un jour être utilisées comme secours d'urgence pour les astronautes qui doivent sauter sur un avion défectueux, juste à l'intérieur ou juste à l'extérieur de l'atmosphère terrestre. En réalité, c'était l'inspiration de Clark. Malheureusement, sa femme faisait partie des astronautes décédés dans l'explosion de la navette spatiale Columbia en 2003. Plus loin, les touristes de l'espace pourraient porter les combinaisons de Clark pour plus de sécurité lorsqu'ils partent faire un tour en dehors de notre atmosphère.
