Les scientifiques ont découvert que le désinfectant pour les mains est un très bon conservateur pour les insectes comme ce scolyte. Kschulze/Ullstein Bild/Getty/HowStuffWorks

Au cours de la dernière décennie, des armées de scolytes ont dévasté les forêts de Californie et d'autres endroits, et les scientifiques ripostent. Faire cela, ils ont besoin de citoyens scientifiques - alias le grand public - pour piéger les minuscules insectes, qui sont aussi petits qu'un grain de riz, et les renvoyer à leurs laboratoires pour des études d'ADN.

Le seul problème? Les gens ne gardent pas de conservateurs de qualité laboratoire à la maison. Alors, comment l'ADN des coléoptères pourrait-il rester intact jusqu'à ce qu'il atteigne leurs laboratoires ? La réponse, les chercheurs ont trouvé, résidaient dans deux produits ménagers courants :le désinfectant pour les mains et l'antigel automobile.

Selon une nouvelle enquête, publié dans Invertebrate Systematics, un désinfectant pour les mains à base d'alcool bon marché et un antigel automobile à base d'éthylène glycol peuvent préserver l'ADN des scolytes pendant une semaine, ce qui en fait des substituts appropriés aux conservateurs de qualité laboratoire.

Au cours de l'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Floride, 33 scolytes ont été laissés pendant deux ou sept jours dans de l'éthanol à 95 pour cent (le témoin); désinfectant pour les mains; ou antigel automobile à base de propylène ou d'éthanol. Les scientifiques ont placé les échantillons à l'extérieur où ils seraient directement exposés à l'extérieur. Après, les chercheurs ont vérifié l'ADN intact des coléoptères et ont constaté que toutes les méthodes fonctionnaient aussi bien pour la préservation.

Au cours de l'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Floride, 33 coléoptères ambroisie ont été laissés pendant deux ou sept jours dans l'un d'eux :

·         95 % d'éthanol (le témoin)

·         désinfectant pour les mains (la marque Purell, par exemple, contient 63 % d'éthanol)

·         Antigel automobile à base de propylène ou d'éthanol

Les scientifiques ont placé les échantillons à l'extérieur où ils seraient directement exposés à l'extérieur. Après, les chercheurs ont vérifié l'ADN intact des coléoptères, et a constaté que toutes les méthodes fonctionnaient aussi bien pour la préservation.

« C'est formidable pour les projets de science citoyenne, " dit l'entomologiste Sedonia Steininger, l'un des auteurs de l'étude, car cela augmentera, espérons-le, le nombre de projets et la participation. "Mais [c'est aussi une excellente nouvelle] pour les chercheurs qui peuvent être dans des endroits éloignés sans accès à leur suite habituelle de conservateurs." Les résultats pourraient signifier que les professionnels pourront échantillonner plus librement, tout en réduisant les coûts.

Steininger dit que le groupe a été "heureusement surpris" que les deux conservateurs de substitution non seulement fonctionnent, mais a travaillé pendant sept jours complets :« À notre connaissance, personne d'autre n'a jamais examiné l'efficacité de conservation de ces produits ménagers pour le stockage de l'ADN."

Elle pense que peu d'études sur les insectes sont en cours aujourd'hui qui nécessitent l'envoi de spécimens réels, car la préservation est un véritable enjeu lorsqu'il s'agit de réaliser des analyses moléculaires. Ainsi, la découverte que le désinfectant pour les mains et l'antigel préservent l'ADN des insectes peut inciter à davantage d'études avec des spécimens réels.

Les résultats ne pouvaient pas arriver plus tôt pour ceux qui travaillent sur l'infestation de scolytes. Plus de 2, 000 espèces de scolytes sont présentes dans le monde. Alors que de nombreuses espèces attaquent des arbres déjà stressés et affaiblis, aider à nettoyer le bois mort, les scolytes non indigènes attaquent également les arbres sains, effaçant parfois des espèces d'arbres entières. Mais même les espèces indigènes de scolytes peuvent faire des ravages dans les forêts.

Au cours de la dernière décennie, les épidémies de scolytes se sont multipliées, en raison du temps plus chaud associé au changement climatique. Cela a dévasté certaines populations d'arbres. En Colombie-Britannique, par exemple, 80 pour cent des pins ont été tués par une infestation de scolytes. Et aux États-Unis, des millions d'hectares de forêts ont été touchés par les minuscules insectes, principalement dans les montagnes Rocheuses et l'ouest des États-Unis, dont le Colorado, Le Wyoming et la Californie frappée par la sécheresse.

L'entreprise Backyard Bark Beetle est un projet de science citoyenne dirigé par des chercheurs de l'Université de Floride. Le projet fait appel à des bénévoles qui piègent les scolytes dans leur jardin, puis les envoyer aux chercheurs, qui étudient la répartition et la diversité des coléoptères. Les chercheurs expliquent aux volontaires comment créer un piège à scolyte à faible coût à l'aide d'une bouteille en plastique dans laquelle est inséré un désinfectant pour les mains (ou antigel). Voici une vidéo montrant comment fabriquer le piège à bouteilles utilisé dans le projet Backyard Bark Beetle.

Maintenant c'est cool

Il existe aujourd'hui des centaines de projets de science citoyenne dans le monde dans des domaines aussi divers que l'écologie, astronomie, l'informatique, psychologie et ingénierie. Typiquement, les volontaires sont impliqués dans la collecte de données, rapports et analyses. Si vous souhaitez participer à un projet de science citoyenne, consultez FieldScope de National Geographic.