Par Jon Stefansson Mis à jour le 24 mars 2022
Neptune est la huitième planète à partir du Soleil et l'une des deux seules planètes invisibles à l'œil nu. Elle est presque quatre fois plus grande que la Terre et environ 17 fois plus massive. La planète termine une orbite en 165 années terrestres, et un seul jour de Neptune dure environ 16 heures.
La « surface » bleue frappante visible sur les images des satellites est en fait le sommet d’une couche nuageuse permanente. En dessous, l'atmosphère de Neptune est principalement composée d'hydrogène, d'hélium et de méthane, qui reposent sur un manteau glacé.
Le manteau de Neptune est une couche d’eau, d’ammoniac, de méthane et de glace de silice, probablement ce qui se rapproche le plus de la véritable surface de la planète. Les scientifiques se demandent si l'eau est suffisamment abondante pour former un océan souterrain ou si le manteau est une couche de gaz comprimée profonde s'étendant jusqu'au noyau.
Les températures dans le manteau sont estimées à environ –223°C, mais elles augmentent à mesure que l’on se rapproche du noyau, qui retient encore la chaleur de la formation de la planète. Par conséquent, Neptune émet près de trois fois l'énergie thermique qu'elle reçoit du Soleil.
La vitesse du vent au niveau du manteau peut atteindre jusqu'à 700 mph, bien plus forte que n'importe quelle tempête sur Terre, en raison du gradient de température entre la haute atmosphère et le noyau. Ces vents produisent les violents tourbillons observés dans les bandes nuageuses de Neptune.
En 1846, Neptune a été observée pour la première fois grâce aux prédictions de John C.Adams et Urbain J.J.Leverrier, qui calculaient la position de la planète à partir des perturbations de l’orbite d’Uranus. Leurs travaux ont marqué la première planète à être découverte par calcul mathématique plutôt que par observation directe.
