Lorsque les neutrons traversent un cristal, ils créent deux ondes stationnaires différentes - une le long des plans atomiques et une entre eux. L'interaction de ces ondes affecte le trajet du neutron, révélant les aspects de la structure cristalline. Crédit :NIST
En utilisant une nouvelle technique révolutionnaire au National Institute of Standards and Technology (NIST), une collaboration internationale dirigée par des chercheurs du NIST a révélé des propriétés auparavant non reconnues de cristaux de silicium technologiquement cruciaux et a découvert de nouvelles informations sur une particule subatomique importante et une cinquième force de la nature longtemps théorisée.
En visant des particules subatomiques connues sous le nom de neutrons sur des cristaux de silicium et en surveillant le résultat avec une sensibilité exquise, les scientifiques du NIST ont pu obtenir trois résultats extraordinaires :la première mesure d'une propriété clé du neutron en 20 ans à l'aide d'une méthode unique; les mesures les plus précises des effets des vibrations liées à la chaleur dans un cristal de silicium ; et les limites de la force d'une éventuelle "cinquième force" au-delà des théories physiques standard.
Les chercheurs rapportent leurs découvertes dans la revue Science .
Pour obtenir des informations sur les matériaux cristallins à l'échelle atomique, les scientifiques visent généralement un faisceau de particules (telles que des rayons X, électrons ou neutrons) au niveau du cristal et détecter les angles du faisceau, les intensités et les motifs lorsqu'il traverse ou ricoche sur les plans de la géométrie atomique en forme de réseau du cristal.
Cette information est d'une importance cruciale pour caractériser l'électronique, propriétés mécaniques et magnétiques des composants des micropuces et de divers nouveaux nanomatériaux pour les applications de nouvelle génération, notamment l'informatique quantique. On sait déjà beaucoup de choses, mais les progrès continus nécessitent des connaissances de plus en plus détaillées.
"Une compréhension considérablement améliorée de la structure cristalline du silicium, le substrat ou le matériau de fondation « universel » sur lequel tout est construit, sera crucial pour comprendre la nature des composants fonctionnant près du point auquel la précision des mesures est limitée par les effets quantiques, " a déclaré Michael Huber, scientifique principal du projet NIST.
Neutrons, atomes et angles
Comme tous les objets quantiques, les neutrons ont à la fois des propriétés de particules ponctuelles et d'ondes. Lorsqu'un neutron traverse le cristal, il forme des ondes stationnaires (comme une corde de guitare pincée) à la fois entre et au-dessus des rangées ou des feuilles d'atomes appelées plans de Bragg. Lorsque les vagues de chacune des deux routes se combinent, ou "interférer" dans le jargon de la physique, ils créent de faibles motifs appelés oscillations de pendellösung qui donnent un aperçu des forces que les neutrons subissent à l'intérieur du cristal.
Chaque neutron dans un noyau atomique est composé de trois particules élémentaires appelées quarks. La somme des charges électriques des trois quarks est nulle, le rendant électriquement neutre. Mais la distribution de ces charges est telle que les charges positives sont plus susceptibles de se trouver au centre du neutron, et des charges négatives vers l'extérieur. Crédit :NIST
"Imaginez deux guitares identiques, " dit Huber. " Cueillez-les de la même manière, et comme les cordes vibrent, conduire un sur une route avec des ralentisseurs, c'est-à-dire, le long des plans des atomes dans le réseau - et conduire l'autre sur une route de la même longueur sans les dos d'âne - analogue au déplacement entre les plans du réseau. La comparaison des sons des deux guitares nous dit quelque chose sur les ralentisseurs :quelle est leur taille, quelle douceur, et ont-ils des formes intéressantes ?"
Le dernier ouvrage, qui a été menée au NIST Center for Neutron Research (NCNR) à Gaithersburg, Maryland, en collaboration avec des chercheurs japonais, les États-Unis et le Canada, a permis de quadrupler la précision de la mesure de la structure cristalline du silicium.
Neutrons pas tout à fait neutres
Dans un résultat frappant, les scientifiques ont mesuré le "rayon de charge" électrique du neutron d'une nouvelle manière avec une incertitude dans la valeur du rayon compétitive avec les résultats antérieurs les plus précis utilisant d'autres méthodes. Les neutrons sont électriquement neutres, comme leur nom l'indique. Mais ce sont des objets composites constitués de trois particules élémentaires chargées appelées quarks avec des propriétés électriques différentes qui ne sont pas exactement uniformément réparties.
Par conséquent, la charge principalement négative d'un type de quark a tendance à se situer vers la partie externe du neutron, alors que la charge positive nette est située vers le centre. La distance entre ces deux concentrations est le "rayon de charge". Cette dimension, important pour la physique fondamentale, a été mesurée par des types d'expériences similaires dont les résultats diffèrent considérablement. Les nouvelles données pendellösung ne sont pas affectées par les facteurs supposés conduire à ces divergences.
La mesure des oscillations de pendellösung dans un environnement chargé électriquement offre un moyen unique d'évaluer le rayon de charge. "Quand le neutron est dans le cristal, c'est bien dans le nuage électrique atomique, " a déclaré Benjamin Heacock du NIST, le premier auteur sur le Science papier.
" Là-dedans, parce que les distances entre les charges sont si petites, les champs électriques interatomiques sont énormes, de l'ordre de cent millions de volts par centimètre. À cause de cela très, très grand terrain, notre technique est sensible au fait que le neutron se comporte comme une particule composite sphérique avec un noyau légèrement positif et une enveloppe environnante légèrement négative."
Dans un cristal ordinaire tel que le silicium, il existe de nombreuses nappes d'atomes parallèles, dont chacun forme un plan. Sonder différents plans avec des neutrons révèle différents aspects du cristal. Crédit :NIST
Vibrations et incertitude
Une alternative intéressante aux neutrons est la diffusion des rayons X. Mais sa précision a été limitée par le mouvement atomique causé par la chaleur. Les vibrations thermiques font que les distances entre les plans cristallins continuent de changer, et modifie ainsi les diagrammes d'interférence mesurés.
Les scientifiques ont utilisé des mesures d'oscillation pendellösung des neutrons pour tester les valeurs prédites par les modèles de diffusion des rayons X et ont découvert que certains sous-estiment considérablement l'amplitude de la vibration.
Les résultats fournissent des informations complémentaires précieuses pour la diffusion des rayons X et des neutrons. "Les neutrons interagissent presque entièrement avec les protons et les neutrons aux centres, ou noyaux, des atomes, " Huber a dit, "et les rayons X révèlent comment les électrons sont disposés entre les noyaux. Cette connaissance complémentaire approfondit notre compréhension.
"L'une des raisons pour lesquelles nos mesures sont si sensibles est que les neutrons pénètrent beaucoup plus profondément dans le cristal que les rayons X - un centimètre ou plus - et mesurent ainsi un ensemble de noyaux beaucoup plus important. Nous avons trouvé des preuves que les noyaux et les électrons peuvent ne pas vibrer de manière rigide. , comme on le suppose communément. Cela modifie notre compréhension de la façon dont les atomes de silicium interagissent les uns avec les autres à l'intérieur d'un réseau cristallin."
Forcer cinq
Le modèle standard est le courant, théorie largement acceptée de la façon dont les particules et les forces interagissent aux plus petites échelles. Mais c'est une explication incomplète du fonctionnement de la nature, et les scientifiques soupçonnent qu'il y a plus dans l'univers que ce que la théorie décrit.
Le modèle standard décrit trois forces fondamentales dans la nature :électromagnétique, fort et faible. Chaque force opère par l'action de « particules porteuses ». Par exemple, le photon est le porteur de la force électromagnétique. Mais le modèle standard n'a pas encore intégré la gravité dans sa description de la nature. Par ailleurs, certaines expériences et théories suggèrent la présence possible d'une cinquième force.
"Généralement, s'il y a un transporteur de force, l'échelle de longueur sur laquelle il agit est inversement proportionnelle à sa masse, " ce qui signifie qu'il ne peut influencer d'autres particules que sur une plage limitée, dit Heacock. Mais le photon, qui n'a pas de masse, peut agir sur une portée illimitée. "Donc, si nous pouvons encadrer la plage sur laquelle il pourrait agir, nous pouvons limiter sa force. » Les résultats des scientifiques décuplent les contraintes sur la force d'une cinquième force potentielle sur une échelle de longueur comprise entre 0,02 nanomètres (nm, milliardièmes de mètre) et 10 nm, donnant aux chasseurs de cinquième force une portée réduite sur laquelle regarder.
Les chercheurs prévoient déjà des mesures de pendellösung plus étendues utilisant à la fois du silicium et du germanium. Ils s'attendent à une réduction possible d'un facteur cinq de leurs incertitudes de mesure, qui pourrait produire la mesure la plus précise du rayon de charge des neutrons à ce jour et contraindre davantage - ou découvrir - une cinquième force. Ils prévoient également de réaliser une version cryogénique de l'expérience, qui donnerait un aperçu de la façon dont les atomes de cristal se comportent dans leur soi-disant "état fondamental quantique, " ce qui explique le fait que les objets quantiques ne sont jamais parfaitement immobiles, même à des températures proches du zéro absolu.
