Par Kevin Beck Mis à jour le 24 mars 2022
Chasing Light – Photographie par James Stone james-stone.com/Moment/GettyImages
Il existe 88 constellations officiellement reconnues dans le ciel nocturne, dont 14 représentent des figures humaines et 29 des objets inanimés. Ces motifs ont été conçus par les anciens Grecs, qui leur ont donné des noms de figures mythologiques et d'objets du quotidien.
Le ciel est divisé en hémisphères célestes. Au lieu de la latitude et de la longitude, les astronomes utilisent l'ascension droite et la déclinaison. Parce que la Terre tourne autour de son axe, le ciel semble tourner autour des pôles célestes. Par conséquent, les observateurs du Grand Nord ne peuvent pas voir les constellations situées à proximité du pôle sud céleste – un fait qui a aidé les anciens astronomes à déterminer leur propre latitude lorsqu'ils ont cartographié le ciel pour la première fois.
Orion est l'une des constellations les plus reconnaissables, visible de presque tous les points de la Terre grâce à sa déclinaison d'environ +5° – presque sur l'équateur céleste. Si vous ne parvenez pas encore à imaginer Orion, une carte des étoiles interactive est un excellent outil pour explorer sa forme et sa relation avec les constellations proches.
Nommé d'après le chasseur légendaire, la forme d'Orion ressemble à un nœud papillon tourné à une extrémité, avec deux étoiles proéminentes marquant ses membres supérieurs et inférieurs. Au milieu, trois étoiles brillantes forment une ligne serrée – la fameuse ceinture qui donne son nom à la constellation.
La ceinture est composée de trois étoiles :Alnitak (ε Orionis), Alnilam (ζ Orionis) et Mintaka (δ Orionis). L'Alnilam est légèrement plus brillant, mais la différence est subtile à l'œil nu. Directement sous la ceinture, une ligne d'étoiles plus faible – l'épée d'Orion – culmine dans la nébuleuse d'Orion (M42), un riche amas de jeunes étoiles visible comme une tache brumeuse à l'œil nu.
En astronomie, un ensemble d’étoiles qui ne constitue pas une constellation complète mais se distingue par un motif reconnaissable est appelé astérisme. La ceinture d'Orion est un astérisme classique, aux côtés de la poignée de la Grande Ourse, du Triangle d'Été et de l'Hexagone d'Hiver.
Parce qu’Orion se trouve près de l’équateur céleste, elle est visible toute l’année depuis la plupart des endroits aux latitudes moyennes. Aux États-Unis, en Europe centrale et dans certaines parties de la Chine continentale, le meilleur moment pour observer Orion est vers 21 heures. pendant les mois d'hiver, lorsque le ciel est clair et que la constellation est haute dans le ciel du sud.
Orion fait partie de l'Hexagone d'hiver, un groupe lâche de sept étoiles brillantes réparties sur six constellations :en commençant par Rigel, puis Sirius (Canis Major), Procyon (Canis Minor), Castor et Pollux (Gémeaux), Capella (Auriga) et Aldebaran (Taureau).
Bételgeuse (α Orionis) est l'étoile la plus brillante d'Orion et la 12ème plus brillante du ciel nocturne. Cette supergéante rouge est une étoile variable, dont la luminosité augmente et diminue avec le temps.
Rigel (β Orionis) est une supergéante bleue qui surpasse Bételgeuse, se classant 7ème en termes de luminosité globale. Il repose sur l'avant-bras d'Orion.
Bellatrix marque l'épaule gauche d'Orion et, bien qu'elle ne soit que la 22ème étoile la plus brillante du ciel, elle contribue à la silhouette emblématique de la constellation.