Par Phillip Chappell
Mis à jour le 24 mars 2022
Le noyau se trouve au cœur de la tête d’une comète et reste perpétuellement gelé. Il est composé d’un mélange de glace, de poussière et de matériaux rocheux, contenant des gaz volatils tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane et l’ammoniac. Les diamètres typiques varient d'environ 0,6 à 6 miles, mais peuvent dépasser cette taille dans certains cas. Le noyau représente la majeure partie de la masse d'une comète et est réputé comme l'un des objets les plus sombres du ciel, ne réfléchissant que quelques pour cent de la lumière du soleil.
Autour du noyau, la coma est un nuage de gaz et de poussière qui s'étend vers l'extérieur, atteignant souvent des diamètres allant jusqu'à 600 000 milles. Il se forme lorsque les glaces de la comète se subliment, libérant de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone, de l’ammoniac et d’autres gaz neutres. La coma, avec le noyau, constitue la tête de la comète et est la partie la plus facilement visible depuis la Terre.
La queue d’une comète est en réalité un ensemble de trois courants distincts qui suivent le noyau et la coma. La queue de l'ion (plasma), composée de particules chargées, est repoussée directement du Soleil par le vent solaire, créant une traînée bleuâtre et pointue qui peut s'étendre sur 60 millions de kilomètres. La queue de poussière, formée de particules solides microscopiques, est plus large et suit la trajectoire de la comète, se courbant doucement à mesure que la comète se déplace. Entre ceux-ci se trouve la queue de l’enveloppe, une fine couche d’hydrogène gazeux qui s’étend sur environ 6 millions de kilomètres de diamètre et peut s’étendre sur environ 60 millions de kilomètres. Lorsque la comète est proche du Soleil, la queue de l'enveloppe apparaît plus prononcée.
En raison de leur taille modeste, les comètes forment rarement des formes sphériques; au lieu de cela, ils présentent des formes irrégulières, souvent grumeleuses. Leur visibilité depuis la Terre augmente considérablement à mesure qu’ils s’approchent du système solaire interne et s’éclairent sous la lumière du Soleil. Le noyau ne reflète qu'environ 4 % de la lumière solaire incidente (l'un des albédos les plus bas enregistrés), par rapport à la réflectance d'environ 7 % de l'asphalte.