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Alors que des milliers de corps célestes gravitent autour de notre Soleil, seules huit planètes détiennent le titre de planètes majeures de notre système solaire. Disposé du Soleil vers l'extérieur, l'ordre est le suivant :Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Une étroite ceinture d'astéroïdes sépare physiquement les planètes rocheuses intérieures des géantes gazeuses extérieures, et au-delà de Neptune résident de nombreuses planètes naines, dont Pluton, autrefois puissante.
Les quatre planètes intérieures – Mercure, Vénus, Terre et Mars – sont toutes des mondes solides et rocheux. Ils sont relativement petits et denses, et chacun tourne lentement sur son axe. Leurs compositions sont dominées par des minéraux silicatés et ils manquent d'atmosphères substantielles (sauf Vénus et la Terre).
Au-delà de la ceinture d'astéroïdes se trouvent les quatre planètes extérieures :Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces géantes gazeuses sont en grande partie composées d’hydrogène et d’hélium, ce qui les rend moins denses que leurs homologues internes. Ils possèdent des vitesses de rotation rapides, qui aplatissent leurs formes, et chacun est entouré d'un système d'anneaux composés de glace et de poussière. Bien que les anneaux de Saturne soient les plus spectaculaires, les quatre géants comportent des systèmes d'anneaux quelconques.
Une unité astronomique (UA) correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 149,6 millions de kilomètres. Les distances planétaires sont souvent exprimées en UA :Mercure est à environ 0,39 UA du Soleil et Neptune à environ 30 UA. L'utilisation de l'UA offre un moyen pratique et sans échelle de comparer les positions planétaires.
La ceinture d'astéroïdes se situe entre Mars et Jupiter et contient des milliers de fragments rocheux qui n'ont jamais fusionné pour former une planète. La puissante gravité de Jupiter a perturbé la matière de la ceinture, empêchant la formation d’une planète dans cette zone – un phénomène modélisé pour la première fois par les astronomes du début du XXe siècle.
En 2005, la découverte d'Éris, un corps transneptunien comparable en taille à Pluton, a déclenché une réévaluation de la classification planétaire. L'Union Astronomique Internationale définit désormais une planète naine comme un grand objet presque sphérique qui orbite autour du Soleil mais qui n'a pas dégagé son voisinage orbital. Ce groupe comprend Pluton, Éris, Cérès (anciennement classé comme astéroïde) et bien d'autres au-delà de l'orbite de Neptune.