Par Amanda Rumble • Mise à jour le 24 mars 2022
Les scientifiques étudient la relation de la Terre avec sa planète terrestre voisine, Mars, pour approfondir notre compréhension des deux mondes. Bien qu'elle soit la deuxième planète à partir du Soleil, Mars se trouve à environ 225 millions de kilomètres de la Terre, sa distance oscillant entre les points les plus proches et les plus éloignés de son orbite. Bien que les deux planètes partagent des similitudes frappantes en termes d'inclinaison axiale, de durée du jour et de tendances saisonnières, elles divergent nettement à d'autres égards.
L’axe de la Terre est incliné de 23,5°, donnant naissance à ses saisons familières. Mars s’incline légèrement plus, à 25,2°, et son orbite se déplace à une vitesse de 24 km/s contre 30 km/s pour la Terre. Ces angles d'inclinaison dictent des cycles saisonniers comparables sur les deux mondes.
Les deux planètes connaissent quatre saisons distinctes. Sur Mars, l’été de l’hémisphère sud est souvent dominé par des tempêtes de poussière à l’échelle planétaire qui obscurcissent les images satellite, tandis que les régions polaires subissent la formation de glace CO₂ à l’automne, attirant temporairement les gaz atmosphériques sous forme solide et abaissant la pression de surface jusqu’à 30 %. Le climat saisonnier de la Terre, quant à lui, va des ouragans aux tempêtes de neige, présentant un spectre plus large de dynamiques atmosphériques.
Une journée sur Terre dure 24 heures. La période de rotation de Mars n’est que légèrement plus longue (24 heures 37 minutes), ce qui en fait une différence subtile mais mesurable. Une année martienne équivaut à 687 jours terrestres, soit près de deux fois la durée de notre propre orbite de 365 jours.
La fine atmosphère de Mars est composée à 95 % de dioxyde de carbone, avec une trace de 0,13 % d’oxygène et d’autres gaz. L'air respirable de la Terre contient 78 % d'azote et 21 % d'oxygène, complétés par divers autres constituants qui soutiennent la vie complexe.
Le paysage terrestre comprend des océans, des continents, des montagnes, des vallées, des cratères et des volcans. Mars partage bon nombre de ces reliefs (vallées, cratères d'impact et édifices volcaniques), mais manque d'eau de surface stable, ce qui limite son cycle hydrologique.
Ces informations comparatives mettent non seulement en évidence le caractère unique de chaque planète, mais guident également les futures missions d'exploration et notre recherche de la vie au-delà de la Terre.