Chad Baker/NASA/Digital Vision/Getty Images
Le lancement du Luna1 de l’Union soviétique le 2 janvier 1959 a marqué le début d’une nouvelle ère d’exploration lunaire. Les missions ultérieures ont remis en question les hypothèses de longue date sur l'origine de la Lune et ont révélé des surprises qui guident désormais les plans de futures expéditions et même les habitats lunaires.
Au cours d’Apollo15, les astronautes se sont entraînés à localiser une « roche de la Genèse » – un fragment de la croûte primordiale de la Lune. Bien qu'initialement salué comme le Saint Graal, une analyse détaillée a révélé qu'il s'agissait d'une anorthosite, un minéral commun formé au début de l'histoire lunaire. Sa taille et sa composition ont cependant fourni aux scientifiques un rare aperçu des conditions qui régnaient dans le système solaire moins de 100 millions d'années après la naissance du Soleil.
Sur Apollo17, l'astronaute scientifique Harrison Schmitt a rencontré une tache de poussière orange sur la surface autrement grise. Après un échantillonnage minutieux, il a identifié du verre volcanique orange, confirmant que la Lune a connu une activité volcanique il y a des milliards d'années.
En 2010, les données de l’orbiteur lunaire 2007 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ont confirmé l’existence de tubes de lave sous la croûte lunaire. Ces grottes souterraines, autrefois théoriques, représentent désormais de potentiels abris naturels pour les futurs astronautes et pourraient être transformées en bases à long terme.
La découverte la plus importante a eu lieu en 2009, lorsque la sonde LCROSS de la NASA s’est délibérément écrasée dans le cratère Cabeus, au pôle sud lunaire. L'analyse spectroscopique a détecté une abondance de glace d'eau, une ressource essentielle au maintien de la vie, à la production d'électricité et à la propulsion, faisant de la Lune une destination plus viable pour une présence humaine durable.