Par Michel Charles | Mis à jour le 24 mars 2022
Vision numérique./DigitalVision/GettyImages
Les astronomes mesurent une année solaire à partir de l’orbite de la Terre autour du Soleil, tandis qu’une année lunaire est dérivée des phases de la Lune. Alors que la plupart des cultures utilisent le calendrier solaire, les calendriers lunaires régissent toujours les principales observances religieuses. L'écart entre les deux cycles est quantifié par « l'épacte », une différence d'environ 11 jours par an.
Une année lunaire se compose de douze lunaisons, chacune durant environ 29,53 jours, soit le temps entre les nouvelles lunes successives. En revanche, une année solaire représente la période nécessaire à la Terre pour effectuer une orbite complète autour du Soleil, soit environ 365,25 jours. Bien que les mois civils soient ajustés pour plus de commodité, ces définitions sous-tendent la différence de longueur.
Par conséquent, une année lunaire totalise environ 354 jours, alors que l’année solaire s’étend sur 365 jours. Cet écart de 11 jours, connu sous le nom d'épacte, s'accumule au fil du temps, conduisant à un décalage d'un an entre les calendriers solaire et lunaire tous les 33 ans.
À l'échelle mondiale, le calendrier solaire grégorien est la norme à des fins civiles. Cependant, plusieurs traditions religieuses s'appuient sur des systèmes lunaires ou luni-solaires. Le calendrier islamique (Hijri) est purement lunaire, avec 12 mois qui se décalent au fil des saisons. Le calendrier juif, bien que basé sur les mois lunaires, est synchronisé avec l'année solaire par intercalation. La Chine utilise un calendrier luni-solaire qui mélange les deux cycles.
Pour concilier l'écart annuel de 11 jours, les calendriers lunaires insèrent un mois intercalaire tous les trois ans, produisant un cycle de 13 mois. Les calendriers solaires abordent le jour fractionnaire en ajoutant un jour bissextile au mois de février tous les quatre ans, comme on le voit dans le système grégorien.