Vision numérique./Photodisc/Getty Images
Les comètes sont souvent décrites comme des « boules de neige sales », un surnom qui reflète leur composition de substances volatiles gelées et de poussières réfractaires. Le noyau, ou noyau, est un mélange compact de glace et de poussière. La glace peut être constituée en grande partie d'eau, mais des fractions substantielles de dioxyde de carbone, de méthane et d'ammoniac sont également courantes. La poussière est riche en composés organiques, tels que l'acide aminé glycine, ainsi qu'en métaux (fer), argiles, carbonates et silicates.
Lorsqu’une comète réside aux confins du système solaire, son noyau est en grande partie intact. À mesure qu’il se rapproche du Soleil, le rayonnement solaire chauffe les glaces et les transforme en gaz. Une partie de la poussière adhère au noyau, formant une croûte protectrice, tandis que dans les régions où la poussière est plus fine, les gaz libérés s'échappent dans l'espace, créant le coma, une enveloppe diffuse autour du noyau.
L'interaction avec le vent solaire produit deux queues distinctes qui pointent toujours à l'opposé du Soleil. La queue de plasma, composée de particules ionisées, est plus longue et plus droite, tandis que la queue de poussière est plus courte, courbée et constituée de grains solides.