Vision numérique./Photodisc/Getty Images
Uranus, la septième planète de notre système solaire, se trouve juste au-delà du monde aux anneaux scintillants de Saturne. Malgré son importance, il a fait l'objet de beaucoup moins d'attention :seul Voyager 2 a été suffisamment rapproché pour capturer des images détaillées. Ce survol n’a révélé aucune activité de surface sur Uranus lui-même, car la géante de glace n’a pas de croûte solide. Au lieu de cela, tout drame géologique se déroule sur ses lunes.
Vu de loin, Uranus est une sphère lisse bleu ciel. Sa teinte provient des nuages de méthane et de glace d’eau qui recouvrent la haute atmosphère, tandis qu’une profonde enveloppe d’hydrogène et d’hélium s’étend jusqu’à un noyau glacé. Ce noyau contient environ 80 % de la masse de la planète, mais n’occupe qu’environ 20 % de son rayon. Uranus possède un champ magnétique faible et fortement incliné (incliné à 60° par rapport à l'axe de rotation) et son axe de rotation se situe presque dans le même plan que son orbite, un curieux alignement géométrique qui laisse perplexe les astronomes.
L’orientation magnétique inhabituelle laisse entendre que l’intérieur d’Uranus est en grande partie liquide, contrastant avec les noyaux solides de Saturne et de Jupiter. Les scientifiques pensent que le liquide pourrait être un mélange sous pression de carbone, d’eau et de méthane. Sous une pression extrême, le carbone pourrait se cristalliser en diamant, créant ainsi des « îles » de diamants flottantes qui tourbillonnent au sein du cœur en fusion de la planète.
Alors qu'Uranus lui-même ne présente aucun changement de surface, ses lunes le font. En 2014, la planète comptait 27 lunes ; cinq – Titania, Oberon, Umbriel, Ariel et Miranda – sont suffisamment grands pour être repérés depuis la Terre avec des télescopes, tandis que les 22 autres ont été catalogués par Voyager et le télescope spatial Hubble. Obéron et Umbriel semblent anciens et fortement cratérisés, tandis que Titania, Ariel et Miranda présentent des signes de géologie continue.
Ariel possède le terrain le plus lisse de tous les satellites uraniens, avec de petits cratères peu profonds suggérant de légers impacts. Sa surface présente des traces d'écoulements de glace et de vallées induites par des failles, faisant allusion à une activité tectonique. Miranda, en revanche, est une mosaïque de terrains divers :des régions anciennes et fortement fracturées juxtaposées à des surfaces plus jeunes et plus remodelées tectoniquement. La proximité de la Lune avec Uranus génère un réchauffement des marées, alimentant probablement cette géologie dynamique.